– Не виноваты в том аптекари! Нас самих отравить пытались, на мертвых-то всех собак повесить можно. Я твоей матушке помогла да братику младшему. Молю тебя, приведи мне Галатею – может, удастся нам еще одну жизнь невинную спасти. Скажи, Нина зовет.

Дария быстро кивнула и кинулась к калитке в углу атриума, неслышно касаясь босыми ногами каменных плит. Калитка была высокая, крепкая, но петли не скрипнули, когда тонкая фигурка выскользнула в едва обозначившуюся щель.

Нина наскоро замотала волосы в платок. Найдя кресало, зажгла светильник. Сердце было не на месте. Пока ждала Галактиона с Дарией, металась по комнатке, не находя себе места. Успеет ли она сообщить Василию свою догадку?

Нина молилась, чтобы догадался и сам. Умен Василий, может, уже и додумался. А ежели нет?

А солнце тем временем попрощалось с большим городом. Все вокруг накрыла тьма, рассеиваемая лишь лунным сиянием сквозь редкие облака. До Нины доносились звуки арфы. Смех и разговоры становились все громче. Веселый дом проснулся после заката.

Глава 15

Грушанка с круглыми листьями, она же дикий ладан, растет в тенистых лесах. Отвар из листьев снижает лихорадку, успокаивает и снимает отеки. Помогает хорошо при женских немощах. При проблемах с нутром поможет. От запаха изо рта поможет избавиться, от слабых десен помогает.

Из аптекарских записей Нины Кориари

Зависть к Василию Нофу разъедала Его душу. Этот евнух держал в своих крепких полных руках всю империю. Казалось, небрежно, за игрой с василевсом в ромейские шахматы, он решал судьбы целых государств одним словом, одним четким движением пальцев. Отец Василия велел оскопить сына, рожденного от рабыни, в младенчестве, чтобы обеспечить ему место при дворе. Злая доля – увечье открывает одному богатство и власть, а у другого отнимает славу и судьбу рода. Даже когда Василий распорядился назначить Его кувикуларием при опочивальне наследника, это лишь распалило огонь ненависти. И к избалованному мальчишке, и к его наставнику. Однако это назначение дало Ему возможность сопровождать наследника, провожать мальчика в покои великого паракимомена и в гинекей, к матери и сестрам. Теперь Он знал все, что происходит во дворце.

А пару лет назад, ночью, Он проследил за Василием. Ноф знал все тайные проходы во дворце. По ним паракимомен выбирался порой на встречи с теми, чьи души были черны, как ночь над безлунной Пропонтидой[52].

Однажды Он бесшумно проскользнул за Нофом. Оказалось, что тот часто выходит в город. Покидает дворец тайно, под покровом ночи, закутанный в плащ.

Следить за Василием было нетрудно. Дворцовых евнухов обучали особой бесшумной походке, чтобы не беспокоить императора и августейшую семью.

Год назад Василий впервые вместо таверны, бани или дома, где поселился кто-либо из послов, отправился в район мироваров[53]. Зашел в аптеку. Накануне во дворце умер старый слуга, который, по слухам, вырастил Василия. Так что визит в аптеку не насторожил Его, великий паракимомен, видать, успокоения искал в опиуме. Потому и лавку выбрал не самую видную.

Позже Ноф заходил в ту аптеку не раз. Подслушать не удавалось, но это было и не нужно. Знать тайну великого паракимомена достаточно, чтобы чувствовать свое скрытое превосходство над ним. Презирал Он тех, кто был подвержен мелким страстям – вину или опиуму.

Однако сейчас все это нежданно помогло Ему. Это та самая аптека, которую посещает Василий. И хозяйка – глупая женщина, с ней легко справиться.

Ночью Он наведается к ней и раздобудет новый яд. Не беда, что флакон посла разбит. Теперь Он знал, что делать. Власть Василия закончится скоро.

* * *

От тихого скрежета Нина аж подпрыгнула. Кинулась к белеющему в окошке лицу.

– Позвала. Галатея сказала, что сейчас придет, только подождать тебя попросила. Она обрадовалась, услышав про тебя…

– Спасибо тебе, Дария. Ты оставь калитку открытой, а сама в дом возвращайся. Тебя уже, наверное, ищут. Сколько твой отец за тебя получил, не знаешь? Вот, возьми – должно хватить, чтобы откупиться. А потом ступай в пекарню, где Галатея служит. Да скажи Гликерии, что Нина тебя прислала. Она тебя пристроит к делу.

Дария осторожно взяла сверток с деньгами. Посмотрела на Нину своими огромными, как на иконах, глазами. И протянула сверток обратно.

– Не возьму. Лучше ты приходи меня выкупить, когда освободишься.

– Да не освобожусь я, девочка. Мне все равно уже не спастись, а ты тут так и останешься.

– А ты спасись и приходи. Я тебе хорошей служанкой буду.

Дария положила сверток на оконный простенок и скользнула в сторону.

Нина лишь махнула рукой. Ни спорить, ни уговаривать уже не было сил. Сверток убрала в суму. Посмотрела на разложенные травы, свернула их аккуратно, сунула туда же. Оставила лишь сосуд с опиумом на столе.

Во дворе послышался шорох. Нина выглянула в окошко и едва не вскрикнула, встретившись лицом к лицу с Галактионом.