Он ехал, сам не зная куда, и не заметил, как замок остался в стороне, а впереди замерцал костер, у которого грелись трое. Вулфрик, не колеблясь, приблизился к ним, уверенный, что не пересек границ земель Шеффорда.

— Что вы делаете здесь, когда совсем недалеко отсюда замок, где вы могли бы найти приют на ночь? — осведомился он, натягивая поводья.

Незнакомцы поспешно вскочили при его приближении и, схватившись за мечи, с подозрением уставились на Вулфрика. Этот всадник был им незнаком, и хотя был один, поостеречься все же стоило: немало простаков пали жертвой разбойников, высылавших одного из членов шайки вперед — заговаривать зубы будущим жертвам.

— Мы не браконьеры, господин, — поспешно заверил один.

Мужчины походили на наемников, поэтому Вулфрик кивнул:

— Вижу. Я и не считаю вас браконьерами. Тот, кто охотится в чужих угодьях, старается попасть домой до захода солнца.

— Мы просто проходим через ваши владения, — вставил другой. — Свернули с дороги, чтобы раскинуть лагерь и не попасть в руки разбойников.

Что же, вполне разумное объяснение: многие поступили бы так на их месте. Приходилось верить незваным гостям на слово.

— Если хотите наняться на службу, не надейтесь. Граф не берет людей со стороны, но в такую ночь каждый может расстелить тюфяк у нашего очага. Неплохо иметь крышу над головой, верно?

Не получив немедленного ответа, Вулфрик все же заподозрил, что эти трое не те, за кого себя выдают. Насторожившись, он присмотрелся к незнакомцам получше.

Те двое, что говорили с ним, казались простыми крестьянами, но третий — огромное красивое животное, с прищуренными умными глазами — выглядел опасным. Такой не задумается при необходимости схватиться с Вулфриком. Очевидно, он полностью уверен в своем воинском искусстве или не так умен, как кажется. Интересно, сумеет ли Вулфрик найти этому подтверждение?

Возможно, хотя не обязательно сегодня вечером, поскольку мужчина постарался исправить досадную ошибку и громко объявил:

— Я не отказался бы от тепла и кружки браги. Но мы слышали, что Шеффорд отныне не дает приюта путникам, поэтому и не пытались просить гостеприимства. Вы уверены, господин, что нам позволят войти? Не хотелось бы уходить от костра лишь затем, чтобы провести ночь под стенами замка.

— Я помогу вам.

— А кто вы, господин?

— Я Вулфрик де Торп.

— А, сын самого великого графа! — улыбнулся незнакомец. — Премного рады встрече. Подвиги ваши известны всей Англии.

— Неужели? — скептически бросил Вулфрик. — Ну что же, если хотите следовать за мной, поторопитесь. — Я пробыл на морозе слишком долго, и холод заползает под одежду.

Путники согласно кивнули. Но если раньше Вулфрик просто велел бы стражнику отвести их в тепло и проводить утром, теперь он приказал не спускать с приехавших глаз, причем так, чтобы гости ничего не заметили. Он хотел увериться в том, что они действительно завтра покинут земли Шеффорда.

Оставалось надеяться, что подозрения окажутся беспочвенными. Увы, его надеждам не суждено было сбыться: тот воин, которого послали следить за троицей, позже был найден по пояс закопанным и с перерезанным горлом в ближайшем лесу. Убийц не поймали, хотя воинским разъездам было дано их описание с приказом схватить любой ценой.

Вулфрик даже назначил награду за их головы, расстроенный, что упустил злоумышленников. Но если их предводитель так умен, как казался, сомнительно, чтобы их отыскали. К сожалению, он также сомневался, что они покинули земли Шеффорда.

Гости начали съезжаться. Как уже было сказано, никто не ожидал появления короля, но, к всеобщему удивлению, он появился в сопровождении огромной свиты еще за пять дней до свадьбы.

Принимать у себя короля Англии считалось либо великой честью, либо несчастьем. Если он оставался на день-другой, это было, разумеется, почетно. Но когда он решал задержаться — это было настоящее бедствие. В таком случае несчастные хозяева едва не разорялись, поскольку амбары и кладовые после его отъезда бывали полностью опустошены, а кормить челядь и воинов до следующего лета было нечем.

Намерение Иоанна пробыть в Шеффорде не менее недели легло бы тяжким бременем даже на такое большое поместье, если бы граф не предусмотрел все заранее и не собрал дань со всех вассалов. Много дней подряд припасы доставлялись даже из дальних городов, не говоря уже о деревнях. Охотники и сокольничьи замка весь последний месяц не выходили из леса, так что копченого мяса и дичи, а также солонины было в изобилии. Беда в том, что к каждому обеду и ужину для такого именитого гостя должны были подаваться самые изысканные блюда, поэтому запас пряностей леди Энн потерпел серьезный урон. Однако она ни о чем не жалела. И пусть ее муж и сетовал на расходы и хлопоты, леди Энн была в восторге, особенно потому, что вместе с Иоанном прибыли самые знатные леди, включая королеву, которые, разумеется, привезли с собой все последние сплетни и слухи.