— Отлично. Пожалуй я уберу меч, чтобы он тебя не смущал. — Совершенно неуловимым движением Студент вернул клинок за спину. — Так лучше? Отлично!.. Как ты уже догадался времени у нас мало, так что отвечай коротко, ясно, четко, понятно и по возможности без заикания. Просёк?

— Просё-сёк, — чуть успокоился возница.

— Уже лучше, — кивнул Студент. — Так вот, приятель, пару часов назад из этого порта ты увез молодого человека лет эдак двадцати семи. Небольшого роста, в дорогой, пожалуй, даже роскошной одежде. На боку у него висел длинный кинжал. Припоминаешь? Имей в виду, отнекиваться бесполезно, я собственными глазами это видел.

— Припоминаю.

— Прекрасно. Тогда считай, что сегодня самый счастливый день в твоей жизни. Сейчас ты отвезешь меня и моих друзей на то место, где высадил интересующего нас человека и заработаешь за это — ну и за небольшой моральный ущерб, разумеется — целых пять золотых колец. Ну как тебе мое предложение, принимается?

— Конечно принимается! — обрадовался совсем пришедший в себя возница.

— Эх, приятель, нельзя же вот так быстро сдаваться, — укорил его Студент. — Надо было поторговаться: мол, меньше чем за десять не повезу. Хотя, конечно, ты по-своему прав, береженого Бог бережет. Возможно тогда тебе бы пришлось бесплатно, за одни лишь пинки и зуботычины, дорогу нам показывать, да в довершение всех бед мог и пальца на ноге лишиться. С другой стороны, а кому сейчас легко? Жизнь, брат, прожить, не поле прейти!

Его тираду оборвал Лилипут. Вскочив в коляску, он дернул друга за рукав и зашипел ему в ухо:

— Студент, хватит пугать парня! Он уже и так согласился отвезти. Хочешь, чтобы его удар хватил по дороге? Тогда не видать нам Гимнса, как своих ушей.

Студент стряхнул его руку и, тяжко вздохнув, ответил:

— Эх, дружище Лил, ничего-то ты не понимаешь. Я с приятелем Студеным о высших материях, можно сказать, веду беседу, а ты: «Пугаешь! Сердечко у него не выдержит!». С кем я связался, боже мой! Сплошная темнота и серость… Ладно, ладно, не надо на меня так укоризненно смотреть, умолкаю… Трогай, Студеный! И чтоб у меня с ветерком!..

— Студеный, в чем дело, почему мы остановились? — первым спросил Лилипут.

— Приехали, господа, — ответил возница. — Нужный вам человек вошел вот в этот дом. — Он ткнул пальцем в грязную стену, около которой только что остановилась коляска.

— Чего, чего?.. Приятель, ты, что же, нас тут за полных идиотов держишь что ли? Чтобы сам лорд Гимнс и проживал в таком гадюшнике — да он скорее повесится, чем переступит порог этого дома. Не играй со мной, парень, добром прошу! — пригрозил Студент и сурово насупил брови.

— Точно, лорд не может здесь жить! — одновременно поддержали друга Лилипут и Шиша.

— Но, господа, это правда! — твердо стоял на своем извозчик. — Я высадил вашего друга на этом самом месте, и он скрылся за этой дверью.

Друзьям было от чего, мягко выражаясь, не доверять вознице. Он завез их в самый грязный район города — настоящие трущобы. Если около побережья воздух всего лишь неприятно пах, то тут смрад был такой, что хоть ноздри гвоздями забивай. Тем не менее Студеный с очень честным лицом продолжал им доказывать, что высокородный лорд не только жил на этой ужасной улице, но еще и в самом обшарпанном заведении на ней.

— Значит, не хочешь по-хорошему? — подытожил Студент, и от него за версту повеяло леденящим холодом.

— Я правду сказал! — едва не плача, простонал возница.

— Не горячись, сэр Стьюд. Покалечить несчастного ты всегда успеешь. А что если он не врет? Давай, сперва, я схожу и проверю, — подал спасительную идею трактирщик. — Ведь господин Балт предупреждал, что отыскать Гимнса будет совсем не просто — что милорд здорово затаился.

Слова Шиши остановили разъяренного Студента, мечи которого уже взметнулись над головой в очередной раз до смерти перепугавшегося возницы.

Дальше события развивались с невероятной быстротой…

Вдруг стекло в одном из окон третьего этажа с треском рассыпалось, и рядом с коляской на земляной тротуар рухнул боевой топор, рукоять которого была густо усыпана каплями свежей крови.

Ни слова друг другу не говоря, оба рыцаря практически одновременно спрыгнули с коляски и со всех ног побежали к крыльцу, указанного возницей дома. Шиша чуть замешкался, поудобней перехватывая сундучок Студента, он спрыгнул последним и устремился вдогонку за уже скрывающимися в дверном проёме друзьями.

У Студеного хватило ума не заикаться об обещанных ему пяти кольцах. Дождавшись пока все трое скроются в доме, он поспешно развернул коляску и, настёгивая лошадей, стрелой понёсся прочь от страшных маньяков.

Вбежав в дом, рыцари увидели широкую лестницу, ведущую на первый этаж гостиницы. На верхних её ступенях друзей поджидало двое решительного вида мужчин, в одинаковых серых балахонах и с масками на лицах, в руках у обоих зловеще блестело совсем не бутафорское оружие.

Вступать в словесную перепалку с охранниками у рыцарей не было ни времени, ни желания — обе стороны молча ринулись навстречу друг другу.