Но дракон не появился.

— Черт бы тебя побрал! — сказал принц. Стены пылали, и ему необходимо было спешно из них выбраться. Тремя молниеносными ударами меча он срезал гобелен со стены, закутался в него для защиты от огня, а затем ринулся через пламя в коридор. Сбрасывая затлевший гобелен, он увидел, что дракон удаляется рысью по коридору, поматывая головой и нюхая воздух.

— О черт! Он чует ее! И почему они всегда кидаются на девственниц?

Произошла внезапная перемена ролей. Дракон перешел на галоп, увлекаемый запахом девицы, а принц гнался за ним, размахивая руками и вопя, чтобы отвлечь чудовище на себя. Но тщетно! Дракон уверенно добрался до убежища Энн, не колеблясь ни секунды, взвился на дыбы и всей своей тяжестью навалился на дверь. Когти передних лап раздирали филенку в щепу. С торжествующим ревом чудовище сорвало дверь с петель.

Внутри Энн, уцепившись за верхнюю полку одного из шкафов, силилась открыть окно. Венделл, балансируя на второй полке, обеими руками подпирал ягодицы Энн. Когда дверь рухнула, он перестал ее поддерживать и прыгнул за мечом. Однако это был не слишком разумный маневр, так как в результате Энн сорвалась и упала ему на голову, на них обрушились книги, а затем накренился шкаф, засыпал злополучную пару свитками рукописей и опрокинулся, накрыв их. Естественно, все это заняло заметно меньше времени, чем данное краткое изложение событий. И внезапное падение шкафа вкупе с неожиданным исчезновением добычи совершенно сбило с толку слабоумного дракона. Он замер, подозрительно понюхал воздух и разинул пасть, чтобы спалить и эту комнату. И тут появился принц Шарм.

Он мчался по коридору во весь дух, но увидел лишь хвост дракона, торчащий из двери. Разглядев пролысину в линяющей чешуе, он обеими руками нацелил на нее меч и навалился на него всей тяжестью. Булат глубоко погрузился в мышцы и уперся в кость. Из раны вырвался тонкий гейзер крови, и шипы судорожно забившего хвоста оставили глубокие царапины на дверной раме. Чудовище проглотило огонь, чтобы испустить визг, от которого кровь леденела в жилых, а потом, забыв о паре жертв в комнате, извернулось крутой дугой и выскочило в коридор.

Там его поджидал Шарм.

Поранив хвост дракона, он отпрыгнул подальше от смертоносных шипов. И теперь со всей мочи кинулся назад, держа меч нацеленным на место, где, по его расчетам, должен был находиться глаз чудовища. Голова Дракона с багровыми от ярости глазами, с ощеренными кривыми зубами появилась из двери так стремительно, словно ее выстрелили из рогатки. Шарм метнулся прямо к ней и, собрав все свои силы, нанес удар в злобный глаз. И промахнулся.

Удар был трудным даже для Шарма: колющий удар на бегу, нацеленный в глаз величиной с ладонь, который появился из двери под прямым углом к направлению удара. Поразительно уже то, что промах был совсем незначительным. Клинок Разящего пропахал глубокую борозду в щитке над глазницей дракона, заставив его вновь взреветь от бешенства. Меч отскочил от непробиваемой чешуи, а Шарм по инерции налетел на шею дракона.

Чудовище неслось слишком быстро, чтобы остановиться или хотя бы повернуть голову и испепелить врага. Оно рефлекторно стряхнуло нападавшего и отмахнулось от него когтистой лапой. Но Шарм блокировал ее мечом. Врезавшись в стену перед собой, дракон сумел-таки остановиться. Четырнадцать футов клубящейся ярости в неуязвимой броне вдарили в каменную кладку так, что в разные стороны брызнули обломки треснувших кирпичей и куски штукатурки. К тому времени, когда дракон распутал свои извивы, Шарм показал ему спину и стремительно отступал но коридору, уводя его от Энн. Дракон выхаркнул ему вслед струю пламени, но принц был уже в недосягаемости его огня. Рептилия только подожгла дубовые панели.

Шарм очутился в длинном коридоре, увешанном картинами, где виднелось много выкрашенных белой краской дверей с потемневшими бронзовыми ручками. К несчастью, они все выглядели запертыми. В пустом коридоре было бы трудно обороняться и негде укрыться. Из-за угла коридора доносилось приближающееся пощелкивание когтей по паркету.

Шарм бросался от двери к двери, поворачивая ручки, и задержался на секунду у маленькой дверцы с замочной скважиной. Когда-то она для незаметности была вделана вровень со стеной, но и дверь, и стена вокруг нее были покрыты таким количеством следов от зубов и когтей, что она назойливо бросалась в глаза.

Шарм метнулся дальше, в самый конец коридора. Там над камином с мраморной доской висел портрет молоденькой белокурой красавицы в простом белом платье. Шарм скользнул по нему взглядом, затем сунул голову в камин, полный золы двадцатилетней давности, и вытащил кочергу. Она была черной, тяжелой, и когда он с размаху ударил ею по ближайшей двери, раздался весьма убедительный треск.

Цоканье драконьих когтей в другом конце коридора замедлилось и стихло. Получив одну рану, чудовище начало осторожничать. Принц замер в ожидании. Из-за угла появилась морда дракона, и он плюнул огнем в коридор, отчего затлели несколько портретов, а заодно и лупящаяся краска на стенах. Шарм вновь принялся крушить дверь. Еще три могучих удара кочергой выбили замок, и Шарм прыгнул внутрь как раз тогда, когда дракон вновь ринулся в нападение.

За дверью оказалась не комната, но узкая винтовая лестница на второй этаж, явно предназначавшаяся для слуг, так как камень был обработан очень грубо, а ширины еле-еле хватало, чтобы принц мог двигаться вперед грудью, а не боком. Шарм взбежал по первым шести ступенькам и, почти скрытый поворотом спирали, замер в ожидании. Он считал маловероятным, что дракон попытается втиснуться на узкую лестницу, но надеяться не возбранялось.

И сбылось по его упованию. Дракон таки ринулся следом за Шармом. Он ввинтил плечи в дверь и заполнил пламенем низ лестницы. Принц бросился наверх, перепрыгивая через ступеньки, ощущая жар всей спиной. На площадке второго этажа он остановился, тяжело дыша и слушая, как по стенам царапают чешуи дракона, который медленно втискивался на лестницу. Принц ждал, исполненный уверенности. Он снова нанесет удар в глаз. Это действительно единственное уязвимое место. Дракону некуда деваться, кроме как всползать вверх по лестнице, а она слишком узка для маневрирования. Собственно, все будет слишком легко. И уж конечно, подвигом это не назовешь. Принц стоял у выхода в коридор, держа меч наготове. Едва снизу появилась голова дракона, как он погрузил клинок в глазницу по рукоять.