Женщина, у которой нет причин лгать о событиях на Прометее.

Уставившись на интерком Романа, Феррол подумал, каким же дураком будет чувствовать себя и выглядеть. С другой стороны, ему всегда было наплевать, что о нем думают другие. Он нажал клавишу общего радиовещания, сделал глубокий вдох…

– Это старший помощник Феррол, – произнес он, не отрывая взгляда от пульта. – Я передаю командование «Дружбой» капитану Роману. Все.

Он отключил связь, внутренне подобрался и посмотрел на Романа. Однако тот и на этот раз злорадствовать не стал. Лишь сказал серьезно:

– Благодарю вас, старший помощник.

«Все правильно, – подумал Феррол. – Я и впрямь выставил себя круглым дураком».

– С вашего позволения, сэр, – произнес он, изо всех сил стараясь сдержать дрожь в голосе, – я останусь в своей каюте, пока «Скапа-Флоу» не придет время разгонять «грифов».

Он начал подниматься, однако Роман взмахом руки дал понять, чтобы он снова сел.

– Лейтенант, какова ситуация с подготовкой Прыжка? – спросил капитан у Кеннеди. – Гравитация не помешает нам покинуть систему?

Она покачала головой.

– Нет, хотя корпус «Дружбы» мы подпалим прилично, откуда бы ни прыгали. – Она перевела взгляд на Феррола. – Однако в одном Феррол прав: если раньше у нас и было время обратиться за помощью к Звездному флоту, то больше его нет.

Роман медленно кивнул, потирая пальцы друг о друга и глядя в пространство.

– В таком случае, – он встал, – возвращаемся на мостик. И вы тоже, старший помощник.

Феррол поднялся, чувствуя, как внутри все напряглось. Снова встретиться с людьми, бывшими на мостике, когда он…

– Есть, сэр. Я займусь подготовкой «Скапа-Флоу».

Роман покачал головой.

– Благодарю вас, но я считаю, что пока их помощь не требуется. У нас есть еще долг милосердия, и только потом мы сможем уйти.

Феррол пристально посмотрел на него – и внезапно понял.

– Вы хотите отпустить звездных коней на свободу?

Скупая улыбка тронула уголки губ Романа.

– Как я уже говорил вам вчера, старший помощник, за прошедший год я очень многое понял в вашем характере. Долгое время вы ненавидели темпи, да, но при этом вы никогда не ненавидели звездных коней. – Он кивнул в сторону обзорного окна и загона за ним. – Освободить звездных коней – это был ваш инстинктивный порыв, которым двигало исключительно сострадание. Таким инстинктам нужно и можно доверять.

Феррол ничего не понял. Только что он стоял тут, проникнувшись уважением к Роману, темпи и вселенной в целом, а сейчас вдруг почувствовал себя совершенно потерянным. Тем не менее он пробормотал:

– Понимаю, сэр.

– Хорошо. – Роман направился к двери. – Тогда давайте займемся делом. По моим расчетам, мы доберемся до загона примерно через сорок минут. И за это время вы, старший помощник, должны найти способ проделать в нем дыру.

– У нас почти все готово, – раздался голос Демарко из громкоговорителя на пульте Феррола. – Товни и Хлинка прицепили кабели к ячейкам ограды загона и возвращаются. Главные конденсаторы заряжены полностью, дублирующие – на девяносто восемь процентов.

– Понял. – Феррол через плечо бросил взгляд на Романа. – Еще не больше минуты, капитан.

Тот посмотрел на Марлоу.

– Когда появятся «акулы»?

– Первая – через двадцать восемь минут, остальные с пятиминутной задержкой.

Феррол посмотрел на тактический дисплей, испытывая непривычное чувство подавленности и грусти. Сейчас «акул» пытались задержать уже десять темпийских кораблей, но они могли с тем же успехом оставаться в стороне, ничего не предпринимая. «Акулы» мчались вперед, они или просто обходили сети, в которые темпи пытались поймать их, или высылали вперед для расчистки пути авангард «грифов». «Акулы» неумолимо приближались, и звездные кони в загоне ясно осознавали это. Они больше не сновали безостановочно туда и обратно; как будто понимая, что задумали на «Дружбе» и «Скапа-Флоу», они огромной массой сгрудились около того места, где, если все пройдет хорошо, вот-вот должен был исчезнуть участок ограды.

И когда это произойдет…

Феррол прикусил губу, чувствуя, как глаза наполняются слезами. Теперь, после недавнего столкновения с Романом и Кеннеди, все, что он знал о темпи – или думал, что знает, – рухнуло. Его эмоции представляли собой столь запутанный клубок, что он не мог бы сказать, какие чувства испытывает на самом деле. Но во всем этом хаосе одно он осознавал с кристальной ясностью.

Сенатор победил, со всем своим хладнокровным коварством. И эта мысль причиняла Ферролу боль.

– Дублирующие конденсаторы тоже полны, – ворвался в его мысли голос Демарко.

Феррол, сердясь на себя, сморгнул слезы.

– Они готовы, капитан, – не оборачиваясь, сказал он.

– Хорошо, старший помощник. Можете отдавать приказ.

Феррол перевел взгляд на визуальный дисплей.

– Порядок, Мал. Приготовиться… огонь!

Из радио донесся треск разряжающихся конденсаторов «Скапа-Флоу»; на визуальном дисплее внезапно возникла паутина ослепительно яркого коронарного разряда, мощная струя ударила в сеть ограды и испарила около пяти ее квадратных километров. Яркий свет залил темные тела, молча сгрудившиеся в ожидании… а потом погас, и в тусклом красном сиянии «карлика» стало видно, как кони устремились к образовавшемуся отверстию.