Родниченко быстренько устроился справа от меня, я надавила на газ, и моя верная бежевая «девяточка» тронулась с места. Первые несколько минут в салоне царила тишина, которую в конце концов пришлось нарушить мне самой:

— Ну так что там у вас случилось? Рассказывайте, я слушаю. До пляжа ехать сорок минут, этого времени, я думаю, на рассказ вам должно хватить.

— Даже останется, — натянуто улыбнулся в ответ Петр. — Я постараюсь покороче. Только прежде чем я начну, можно сначала вопрос? — попросил он.

— Валяйте, — не глядя на собеседника, бросила я и резко вильнула рулем, так как меня попытался обогнать какой-то сопляк на «Ауди». Ему это не удалось, хотя еще немного, и он вынужден был бы платить штраф, а потом и ремонтировать мою машину.

— Когда вы начали практиковать как частный детектив? — не сводя с меня глаз, спросил Петр. — Только не обижайтесь на меня! Просто, увидев вас, я подумал, что женщина, которая так молода, никак не может иметь большого опыта в работе, и у меня…

— И у вас есть сомнения, что я справлюсь с вашим делом? — закончила я за него, глядя на дорогу и так и не повернувшись к своему собеседнику.

— Честно сказать, да, — кивнул Родниченко. — С трудом верится, что все, о чем мне рассказывали мои друзья, ваших рук дело.

— Вполне вас понимаю, — подхватила я. — Я и сама иногда вспоминаю прошедшее и думаю: «Неужели я такое смогла, неужели я раскрыла столько преступлений?» А потом себе сама же и отвечаю: «Да, я смогла». Но если вы настолько не уверены в том, что я сумею разобраться с вашей проблемой, могу пойти на уступку: предлагаю вам оплатить мою работу не сразу, а лишь после ее окончательного завершения. Подобное положение вещей вас устроит?

— Вполне, — теперь уже успокоившись, откликнулся Петр.

По всему этому я поняла, что с деньгами у Родниченко в данный момент дела обстоят не очень хорошо.

Невольно захотелось напрямую спросить: «А если все получится, ты сможешь оплатить?» Но я сдержала этот порыв и поинтересовалась культурно:

— Какой суммой вы располагаете, чтобы оплатить мой труд? Я ведь беру по двести долларов в день, а это не всем по карману.

— Да, я знаю, — кивнул головой Петр и тут же добавил: — Но деньги у меня есть, я неплохо зарабатываю. А обокрали не совсем меня и даже не моих близких, — постепенно перешел к главной теме мой новый клиент.

— Не вас, а кого же? — изумилась я. Я очень редко сталкивалась с тем, чтобы нанимать меня приходил не сам пострадавший, а кто-то посторонний. Вероятно, парень будет просить помочь его другу или подруге.

И подтвердил догадку Петр в общих чертах:

— Деньги моего друга хранились у меня, именно их-то и украли.

«И украл их ты сам», — невольно предположила я, потому что мне не раз приходилось натыкаться на нечто подобное. Как правило, если кого-то обкрадывали, то это частенько было делом рук самых близких людей, которые затем и нанимали детективов, стараясь сделать вид, что они тут вовсе ни при чем. Но меня-то уж этим не обманешь, я — воробей стреляный. Впрочем, надо все-таки послушать, как там было дело.

— Поподробнее, пожалуйста, и с самого начала, — попросила я.

Петр кивнул и начал рассказывать, как и что случилось.

— Дело в том, — со вздохом произнес он, — что мой друг, Артем Владимирович Апроянц, с которым мы вместе учились в институте, год назад уехал в Америку на заработки. Не имея возможности заработать деньги на квартиру в России, он решил попытать счастья там, и у него все получилось. Он сколотил приличную сумму, на которую можно не только приобрести жилье, но и мебель, и даже…

— А именно? — решив пропустить, на мой взгляд, мелочи, сразу перебила парня я. — Сумму назовите, если несложно.

— Пятьдесят тысяч долларов, — уверенно произнес Родниченко.

— И что, он их привез наличными? — невольно удивилась я.

— Да, — кивнул Петр. — Никто же не знал, что у него в сумке доллары. Он приехал, как обычный человек, с баулами, набитыми вещами. Купюры все крупные, и их не так много. Через банк он не стал их переводить потому, что там ведь процент с суммы платить за услугу надо, а он сказал, что не для того горбатился, чтобы кому-то что-то отдавать.

— Ясно. Значит, предпочел сэкономить, — быстро проговорила я. — Идем далее. И что было потом?

— Потом он прилетел в Тарасов. Так как самолет приземлился рано утром и перелет был очень утомительным, Артем решил остановиться на пару деньков у своего старого друга, то есть у меня. Впрочем, даже не из-за усталости. У него была еще одна причина, более веская: его невеста учится в здешнем институте, на последнем курсе юрфака, а живут они оба в районном центре, в Лысых Горах. Поэтому Артем и припарковался у меня.