В это время до присутствующих отчетливо донеслись звуки работающего двигателя автомобиля. Ваххит мгновенно вскочил. Звуки усиливались.

— Вперед! — скомандовал он Айрату. — Задержи любым способом. Постарайся не наделать шума. Реши все мирным путем.

Айрат кинулся к машине. Подхватил с одного из ящиков, выгруженного около багажника, «вальтер». Засунув пистолет под куртку, чеченец пошел в глубь леса, откуда доносились звуки работающего мотора. Судя по тому, как нарастал звук, машина двигалась на большой для петляющей между деревьями узкой дороги скорости.

— Мухаммаад, останешься здесь, — скомандовал Ваххит. — Перетаскай оставшиеся ящики по ямам. И накрой каждый блиндаж брезентом.

Он перекинул через плечо ружье и быстрым шагом направился вслед за Айратом. Идти долго не пришлось. Вскоре за деревьями показалась синяя «Нива», крыша которой была оборудована мощными прожекторами.

— Это охотники, — окликнул Ваххит Айрата. — Я сам поговорю. Отстань немного. Надо сделать так, чтобы они ничего не заподозрили.

Автомобиль тем временем подкатил к чеченцам на расстояние двух десятков шагов. Ваххит поднял вверх руку с ружьем в знак приветствия. «Нива» остановилась. Из нее вышел один пассажир.

— Зверя вообще не стало, — крикнул приближающемуся к нему мужчине Ваххит. — Мы вон решили пикник на поляне устроить. Тушенку на костре разогрели. А вы тоже на зверя?

— Да, что же здесь еще делать? — ответил мужчина. — А вы собаку нашу не видели? У меня ищейка убежала… Вот, ездим, ищем…

— Ищейка? Нет. Здесь не было собаки, — Ваххит говорил ровным и спокойным голосом. — Мы бы сказали. Собака сюда не приходила. Можете не искать.

— А там? — мужчина посмотрел за спину Ваххита.

Между деревьями, если присмотреться, можно было увидеть две кучи земли, которую подняли со дна блиндажа. В течение нескольких секунд Ваххит и охотник из «Нивы» молча смотрели друг на друга. Водитель «Нивы» призывно посигналил. Охотник медленно развернулся.

— Удачи вам, — сказал он, садясь в машину.

«Нива» дала задний ход, а через пару минут уже и вовсе скрылась из виду.

— Где мой телефон? — спросил охотник у водителя.

— В «бардачке». Я убрал.

Мужчина в охотничьем снаряжении достал трубку и набрал номер.

— Майор Панкратов, — ответили в трубке после третьего гудка.

— Я нашел их, — сказал охотник. — На двадцатом километре от шоссе. В глубь леса. Там, видимо, база… Машина четвертой или второй модели «Жигули» голубого цвета. Они выгружали из машины какие-то ящики. Возможно, там организован склад. Меня встретили. Сказали, что они охотятся на зверя. На поляне у них пикник.

— Я понял. Пока ничего не предпринимайте, — лаконично ответил майор. — Установите визуальное наблюдение и докладывайте о происходящем.

Лесная зона на окраине Екатеринбурга

Извилистая дорога через сосняк огибала небольшую поляну. За поворотом она уходила дальше, в глубь леса. Ромашов оставил машину около протоптанной между деревьями тропинки, а сам пошел лесом. Перед тем как выйти из автомобиля, сыщик еще раз просмотрел следственные протоколы. Путь преступника скорее всего лежал через эту самую дорожку. Ромашов прибыл в лесопосадки с тем, чтобы провести следственный эксперимент.

Стволы деревьев внизу были «лысые», поэтому лес хорошо просматривался на несколько десятков метров вперед. Через двадцать минут Ромашов вышел к другой полянке. По протоколам получалось, что это та самая поляна, где было совершено первое убийство. Дорога в этом месте заканчивалась. Проехать дальше на автомобиле было невозможно, поэтому грибники оставляли свои машины на поляне.

Ромашов увидел белую «Ауди», когда расстояние до поляны было не более тридцати метров. Машина стояла за густым кустарником. Поблизости никого видно не было. Иван Викторович машинально нащупал в кобуре рукоятку своего табельного «скифа». Затем продолжил медленно продвигаться по направлению к поляне, прислушиваясь к окружающим его звукам. Голоса людей становились более отчетливыми. Ромашов немного изменил направление движения и решил подойти к машине со стороны леса. Отступив на несколько шагов в глубь посадок, сыщик сошел с дорожки.

Через минуту он уже мог отчетливо различать речь говоривших.

Судя по голосам, их было не менее пяти-шести человек. Трое мужчин и столько же женщин. Подойдя ближе, Ромашов увидел, что за «Ауди» стояла еще одна машина. «Деу Матиз» зеленого цвета. Машина сливалась с молодой зеленью кустарника, и поэтому сыщик не смог увидеть ее из леса.

Иван Викторович вплотную приблизился к границе поляны. Теперь ему были хорошо видны и сами люди. Их было восемь человек. Три девушки и пятеро парней. Молодые люди сидели между двумя машинами, расстелив на земле свои куртки. Девушки расположились в центре круга. На клеенчатой скатерти стояли две бутылки вина, рядом лежали пустые алюминиевые банки из-под пива, хлеб, колбаса, конфеты. Остальное Ромашов не мог разглядеть за спинами сидевших.