– Ну конечно, мои дорогие! – еще радостнее воскликнула маркиза. – Я всегда рада помочь вам.

– Мама часто рассказывала о вас, – продолжала Пенелопа, не давая маркизе опомниться, – и поэтому мы с Алисой привезли вам в подарок одну вещицу, принадлежавшую ей. Очень надеемся, что вам она понравится.

– Как мило с вашей стороны, – промурлыкала маркиза.

Алиса достала из сумочки подарок и вручила маркизе. Платочек был завернут в мягкую бумагу, которую они позаимствовали у миссис Лалуорт – так же как и голубую ленточку, которой был перевязан сверток.

– Я открою его попозже, когда буду не так занята, – сказала маркиза. – И мы сможем спокойно поговорить о вашей милой матушке. Я расскажу вам о нашей дружбе и о том, какая она была красавица. – Маркиза мечтательно улыбнулась. – А сейчас я представлю вас своим друзьям. Завтра я устраиваю небольшой вечер в честь моей дочери Элизабет, и вы непременно должны приехать. После ужина будут танцы.

– О, благодарю вас, мадам! – воскликнула Пенелопа. – Мы с Алисой уже испугались, что в Лондоне нам не представится возможности потанцевать, а мне бы этого хотелось больше всего на свете!

– Я прослежу, чтобы вы не испытывали недостатка в кавалерах, – пообещала маркиза и, считая разговор законченным, повела представлять девушек каждому из гостей.

Домой они возвращались в кебе, поскольку Пенелопа заявила, что слишком устала, чтобы идти пешком. Кроме того, было уже слишком поздно, и появляться на улице в такое время девушкам без кавалеров считалось неблагопристойным.

– До сих пор не могу поверить, что все получилось именно так, как мы хотели! – воскликнула Пенелопа.

– Да, ты оказалась права, – признала Алиса. – Именно с таким человеком, как ее светлость, маменька могла подружиться. Только я все равно не верю тем сплетням, что распускают о ней и короле. Этого не может быть!

– Разумеется, не может, – согласилась Пенелопа. Голос ее прозвучал насмешливо, но Алиса была так рада за сестру, что сделала вид, что ничего не заметила.

И Алиса, и Пенелопа, обе заметили, что радушие, с которым встретила их маркиза, не укрылось ни от кого из ее гостей.

В основном это были дамы преклонного возраста, под стать самой маркизе. Некоторые приехали с супругами, и Алиса заметила, какие взгляды бросали они на нее с Пенелопой. Алиса не сомневалась, что если бы их, жены это заметили, о всяких приглашениях на званые вечера можно было бы тут же забыть.

Однако дамы, по-видимому, оставались в блаженном неведении относительно истинных чувств своих благоверных, и кое-кто даже соблаговолил пригласить сестер в гости, пояснив, что адрес можно взять у маркизы. И лишь самые молодые из дам смотрели на Алису с Пенелопой с откровенной враждой и, похоже, в душе поклялись впредь держать потенциальных соперниц на большом расстоянии.

Приглашение на ужин, полученное от маркизы, привело Пенелопу в такой восторг, что всю дорогу домой она говорила только об этом.

– Нас приняли в высшем обществе, Алиса! Ты это понимаешь? Мы добились своего! Как замечательно!

– Это все благодаря тебе, дорогая, – ответила Алиса. – А я лишь надеюсь, что утлые лодчонки, на которых мы пустились в плавание, не пойдут ко дну.

– С чего бы им идти ко дну? – удивилась Пенелопа. – Кстати, нам с тобой нужны еще платья.

– О нет! – вскричала Алиса. – Мы не можем себе это позволить.

– Какая же ты трусиха, Алиса! Миссис Лалуорт уже поговаривает о том, что ей нужна очередная партия крема. А если все же получится, что мы не сможем расплатиться сейчас, отдадим долг сразу, как только выйдем замуж.

– По-моему, ты слишком спешишь, Пенелопа. Нас всего-то пока пригласили на вечер, а ты уже говоришь о каком-то замужестве. И мужем своим, разумеется, видишь герцога!

– Ну уж нет! Теперь меньше чем на принца крови я не согласна! – воскликнула Пенелопа.

Сестры дружно рассмеялись и хохотали почти до самого дома.

За особняком маркизы был разбит великолепный сад. На деревьях висели китайские фонарики, а дорожки были освещены крохотными лампами. Прогуливаясь там, Алиса чувствовала себя так, словно попала в сказку.

Ей до сих пор не верилось, что невероятный до дерзости план Пенелопы увенчался успехом, но тем не менее это произошло. Нельзя было не признать и того, что их судьба и в самом деле оказалась в чем-то схожей с судьбой сестер Ганнинг.

Когда на следующее утро в дом леди Ледбери принесли приглашение для ее племянниц на званый вечер от самой маркизы Конингхем, она была безмерно удивлена.