— Да, господин, — согласился гном. — Заставив тебя заняться с ней любовью, она получила очень много силы для ворожбы. Это одно из отличий колдуний от колдунов.

— Значит, она не хочет причинять нам вред. По крайней мере, сейчас, — продолжал Алексей, неожиданно представив, как какая-нибудь дряхлая ведьма, собравшись поколдовать, устраивает охоту на здоровых юношей. — Мы должны ее принять.

— Твоя воля, господин, — склонил голову гном, не находя повода возражать, но и не решаясь безропотно согласиться с тем, чтобы допустить ведьму так близко.

Словно слыша всю эту беседу, из туманной полутьмы появилась колдунья. Теперь она уже не была обнажена, как на лунной поляне прошлой ночью. Просторный балахон с глубоким капюшоном опять скрывал ее, не позволяя увидеть ни фигуры, ни лица. Но Алексей ни на мгновение не сомневался, что перед ним именно Эльви.

— Мир вам! — приветствовала она их чистым, сильным голосом, в котором не было и тени вражды.

— Здравствуй, Эльви, — ответил Алексей, чувствуя непреодолимое желание вновь увидеть ее лицо.

— И тебе мир, — эхом отозвались гном и оборотень без всякого энтузиазма.

— Я принесла тебе и дурную, и добрую вести, господин, — продолжила колдунья, не удостоив спутников Алексея даже взгляда и обращаясь только к нему. — С какой мне начать?

— Твое появление уже само по себе лучшая весть, — улыбнулся Алексей.

Словно прочитав его мысли, колдунья скинула капюшон, открывая прекрасное лицо и собранные в толстый, тугой хвост волосы.

— Ты начинаешь говорить значительно лучше, — улыбнулась гостья. — Верно, прогулка под луной пошла тебе на пользу. Так какую новость ты хочешь услышать первой?

— Тебе так важно мое желание? — спросил Алексей, любуясь собеседницей. — Начни с плохой. Увидев тебя вновь, я легко приму любую дурную весть.

— Узнаю тебя былого, — вновь рассмеялась девушка. — Даже в преддверии смертного боя ты все так же готов быть отважно несерьезным. Но довольно прелюдий. Надеюсь, на них у нас еще будет время и место. Охотники идут по твоему следу. И они совсем близко. Их скрывают большие силы, но они уже в паре шагов от нас.

— Святыни оборотней! — воскликнул Зур. — Вот что не дает мне спать уже давно. Я чую их, только не могу разобрать. Все думал, пустые тревоги.

— Плохо дело! — поддакнул оборотню гном, вскидывая секиру на плечо. — Это для нас теперешних может быть последним боем.

— Ты ведь говорил, что смерти у вас тут нет, — повернулся к гному Алексей.

— А разве смерть самое страшное? — повторила Эльви вечернюю фразу гнома, только ее голос звучал почти нежно. — К тому же смерть здесь вполне возможна. Твой слуга просто многого не в силах рассказать, а еще большего не знает. Да и ты пока не поймешь. Здесь все не так, как в твоем последнем мире, и к тому же не столь однозначно.

— Это все философия, — нахмурился Алексей. — Так смерть здесь тоже есть? Такая или другая. Понятная мне или нет. Есть?

— Да, господин, — склонил голову Оторок. — Но мы будем биться!

Гном действительно выглядел сейчас весьма воинственно — с блеском обреченности в глазах, с готовой слететь с плеча секирой. Да и замерший рядом оборотень был уже в одном шаге от трансформации. Мускулы и вены его вздулись. Даже грудь раздалась еще больше, едва не разрывая кожаную рубаху. И хоть он пока был больше похож на человека, но уши уже по-звериному шевелились, ловя звук приближающейся опасности, а в уголке рта замерла капля слюны, предвещающая начало боевого безумия.

— Твои слуги отважны и полны готовности умереть за своего господина, — промурлыкала колдунья. — Но они не сумеют тебе помочь в бою с таким количеством охотников.

— Так что, мы умрем? — спросил Алексей, удивляясь, что эта мысль сейчас его не слишком сильно взволновала.

— Все мы умрем, — улыбнулась Эльви. — Кто-то навечно, кто-то вновь и вновь. И ты умрешь, возлюбленный, только не сегодня.

— Возлюбленный? — опешил Алексей.

— Не придавай моим словам значения твоего последнего мира, — посоветовала девушка, — иначе ты не на той фразе сконцентрируешь свое внимание. Я хотела сказать, что в силах открыть тебе… дверь в супермаркет.

— В супермаркет? — вновь удивился Алексей.

— Она слышала каждое наше слово, — пояснил мрачно Оторок. — Она все время была рядом.

— Время истекает, — отрезала колдунья, и голос ее из мяуканья кошки превратился в уверенный, чистый голос, каким было произнесено приветствие. — Или мы уходим сейчас, или вы принимаете последний бой.

Говоря, колдунья вскинула руку, сотворяя причудливые пассы. Второй рукой она бросила небольшой камешек, совершенно обычный с виду. Долетев до земли, камешек не отлетел, ударившись о поверхность, а канул, словно в воду. И тотчас, будто по воде, побежали по поверхности земли круги. А там, где эта круговая волна пробегала, оставалась абсолютно гладкая поверхность, непрозрачно-черная, как лужа густой нефти. Только лужа эта имела совершенно правильную форму круга, и поверхность ее не нарушалась ни единой проплешиной ряби.