— Мы уходим! — скомандовал Алексей, приняв решение. — Что мы должны делать?

— Что делать? — удивилась было Эльви, но спохватилась, вспомнила о потере памяти Алексеем и сказала: — Просто уходить. Вот портал.

Она сделала рукой приглашающий жест, указывая на блестящий круг на земле.

— И куда мы попадем? — очнувшись от изумления, спросил гном.

— Туда, куда он должен попасть. — Ее голос стал жестче. — Мне нарисовать для тебя карту? Впрочем, потеря одного гнома не нанесет никакого урона общему делу. Ты, Оторок, можешь остаться. Пойдем, господин.

И это «господин» прозвучало так чарующе, что Алексей без раздумий шагнул к кругу, еще не вполне представляя, как он это проделает.

— Просто прыгай, господин, — подсказал Оторок, беспрекословно следуя за ним.

Алексей прыгнул, словно в бассейн, солдатиком, устремляясь в черный круг. Он ожидал удара земли по ногам, но вместо этого провалился действительно как в воду. Вернее, это было больше похоже на падение с одного этажа на другой сквозь отверстие, закрытое упругой мембраной. Легкое сопротивление, толчок, короткое падение с высоты пары метров. Алексей даже удержался на ногах, упав на мягкий золотистый песок. Опасаясь попасть под падающих товарищей, он отбежал в сторону. И вовремя. Прямо в воздухе вдруг появился Оторок. Держа секиру обеими руками, гном рухнул в песок, подняв целый фонтан пыли и приложившись при падении лбом о рукоять своего оружия. Кубарем откатившись в сторону, он вскочил на ноги, почти испуганно озираясь.

— Ох, молот подземной кузницы, где мы? — крякнул гном, потирая лоб. — Горячий песок, как в преисподней.

— Подожди стенать, — оборвал Оторока Алексей. — Шишки потрем, когда другие нас догонят.

— И то верно, — согласился гном. — Что-то задерживаются.

— Может, не успели уже? И помочь ведь ничем не сможем, — занервничал Алексей. — Что же так долго?

Словно в ответ на его слова в воздухе появились друг за другом сразу два тела. Сначала оборотень, совсем уже не похожий на человека, перемазанный в крови и ревущий, как раненый тигр. И сразу же за ним вывалилась из ниоткуда колдунья и приземлилась верхом на упавшего на четыре лапы Зура. Она была под стать оборотню — со стоящими дыбом волосами, вырвавшимися из хвоста, горящими яростью глазами и распластавшимся на ветру, словно крылья, балахоном. Да еще оседлав жутковатого монстра, в которого превратился оборотень, она казалась истинным олицетворением ярости неистовства боя.

— Слава богу! — воскликнул Алексей, замечая, как гном вдруг втянул голову в плечи. — Что?! Что опять не так, Оторок?!

— Не упоминай имен их! — рявкнул гном. — Радуйся и гневайся как-то иначе, господин! Мы не в том положении сейчас, чтобы призывать кого-то из сильнейших.

Алексей хотел было возразить, но увидел, что Эльви жестом поддержала гнома, и осекся.

— Твою мать! — в сердцах плюнув под ноги, выругался он. — И что мне теперь делать? Я не люблю мата, а невинные ругательства из того мира тут просто неприемлемы. Что делать?

— Учиться! — усмехнулась колдунья, сбросив наконец маску ярости. — А на первый случай… в твоем мате нет ничего плохого, особенно если использовать его к месту.

— Вы так долго не появлялись, что мы успели здорово перетрусить, — сказал Алексей, глядя на колдунью. — Что случилось?

— Охотники оказались гораздо ближе, чем даже я чувствовала, — пояснила Эльви, поправляя волосы и отряхиваясь. — А Зур просто одержимый. Он первым понял, что враги уже пришли, и так быстро начал бой, что я не успела столкнуть его в портал.

— Так вы победили? — удивился Алексей, осматривая возвращающегося в человеческое обличье оборотня.

— Их нельзя было одолеть, — весело ответила Эльъи. — Но очень сложно было заставить Зура отказаться от битвы и прыгнуть в портал. Я даже собиралась оставить его там, но стало жалко такого достойного воина.

Было заметно, что Зур горд столь лестным отзывом. Он стоял молча, немного смущаясь заинтересованных взглядов своих спутников.

— И что, он успел кого-нибудь достать? — с некоторой ревностью в голосе поинтересовался гном, поглаживая рукоять секиры.

— Он устроил там такую мясорубку, что я смогла спокойно наложить запирающее портал заклятие, которое сработало сразу же после нашего ухода, — кивнула колдунья.

Зур, казалось, даже покраснел от похвалы.

— Хватит смущать парня, — вступил в разговор Алексей. — Ты молодец, Зур. Спасибо.

— Не за что, господин, — еще больше смутился оборотень. — Я рад, что удалось выжить.

— Я тоже рад, друг, — улыбнулся Алексей. — А где твоя рубаха?

Оборотень действительно был без рубахи и в обрывках своих кожаных штанов.

— Не успел снять, господин, — вздохнул огорченно Зур.

— Нам стоит продолжить путь, — предложила Эльви. — Цель близка, но еще не достигнута. Идем.

И она зашагала по песку. Алексей собрался было спросить, какую цель она имеет в виду, но, увидев, что Зур и Оторок спешат за колдуньей, оставил свой вопрос на потом.

— Ты… мм… волшебница, — ему отчего-то расхотелось называть ее колдуньей, — но тем не менее нам приходится жариться в этой духовке и месить песок на пути к какому-то оазису, — хрипел Алексей, в очередной раз поднимаясь после падения в сухой, горячий песок. — Почему бы тебе просто не перенести нас туда, куда мы должны попасть?