— От кого они тут так защищаются? — тихонько буркнул Оторок, нагоняя Алексея. — Дома укреплены. Башни какие-то по всему городу. А зачем столько лучников с нами?

— Для охраны, понятное дело, — отмахнулся Алексей, вдыхая полной грудью свежий воздух. — Что странного в том, что нас провожают его воины? Это может быть простой данью уважения.

— Данью уважения? Сомневаюсь. А охранять тут от кого? — не унимался гном, семеня рядом с Алексеем. — Я не видел еще никого, от кого бы стоило отбиваться с помощью таких луков. Они не меньше чем шагов на триста бьют.

— Надеюсь, этого мы так и не увидим, — ответил Алексей, после слов гнома начавший озираться по сторонам. — Ты давай-ка прекращай сам себя запугивать.

— Пусть бы так, — согласился Оторок, отставая от Алексея на несколько шагов, но продолжая что-то бормотать под нос.

А Алексей уже забыл и о гноме, и о красотах природы. Он вдруг заметил, как к Чолону подскочил один из замыкающих отряд бойцов. Он что-то сказал своему командиру, и тот начал беспокойно озираться. Вскоре тревожное возбуждение передалось всем, включая охраняемых путников.

— Что случилось, друг? — спросил Алексей, не видящий никакой опасности.

— Ничего опасного по-настоящему, господин, — пожал плечами Чолон. — Один из дозорных видел вдали летуна-двухвостку.

— Он опасен? — опять заволновался гном, услышавший разговор. — Я про таких не слышал.

— Ты много про что не слышал в мире, — усмехнулась Эльви, совершенно не волнуясь из-за какого-то летуна.

— В одиночку летуны не опасны, — пояснил Чолон. — Все гнездовья местных летунов мы давно уничтожили. Так что это залетный охотник из далеких земель.

— Чего же они так напряглись? — спросил Оторок, показывая подбородком на всматривающихся в даль лучников.

— Летуны никогда не охотятся поодиночке. И если ты заметил летуна, значит, где-то рядом вся стая. А вот стая уже может быть опасна.

— Это от них вы построили башни в своих городах? — догадался Алексей.

— И от них тоже, — кивнул лесной воин. — У нас райский мир. Но кто сказал, что в раю должна быть только карамель скуки да патока благоденствия? Кто-то многое готов отдать за то, чтобы услышать звон тетивы боевого лука.

— Зачем тогда гнездовья своих летунов разорили? — съязвил гном. — Было бы намного веселее.

— Они детей и скот режут, — ответил совершенно серьезно Чолон. — А это уже совсем другой разговор.

Гном не нашелся что сказать и наконец замолк, с сопением топая чуть позади Алексея.

— Летуны! — закричали сразу несколько лучников охранения.

— Ну вот и началось, — нахмурился Чолон, быстро проверяя, легко ли выходят стрелы из заплечного колчана. — Сейчас вы увидите, что такое летуны-двухвостки.

Путники без напоминания уже смекнули, что пришло время готовиться к бою. Они сейчас оказались в центре кольца, в которое перестроились лесные воины. Первые стрелы уже легли на тетивы. Оставалось лишь полностью натянуть их и отпустить посланцев смерти в полет.

Алексей крутил головой, чувствуя, как именно вокруг него складываются линии обороны. Его спутники были совсем рядом, окружив со всех сторон и готовые отдать жизнь за своего господина. Впрочем, Алексей так и не сумел пока разобраться, есть ли смерть в этом мире. Оторок, положивший тяжелое лезвие секиры на плечо; Зур, сбросивший одежды и уже полностью превратившийся в огромного монстра; Эльви, прямая и напряженная, как тетива, замершая со своим коротким точеным посохом в руках. Алексей не знал, что в этой ситуации делать ему, человеку из Москвы, попавшему невесть куда, безоружному среди готовящихся к бою спутников. И как он не догадался попросить в Лиирсе хоть какой-то меч? И почему, интересно, ни один из спутников не предложил ему его?

Он увидел летунов, наверное, последним из всех. Словно журавлиный клин стремительно приближался к отряду. Только журавли были черными и слишком большими. Через минуту Алексей уже мог рассмотреть приближающихся монстров. Тела, больше всего похожие на морских мант, с гигантскими крыльями, оканчивающимися подобием когтистой лапы, длинные и толстые двойные хвосты, увенчанные покрытыми шипами утолщениями.

— Берегитесь челюстей! — крикнул Чолон, обернувшись к путникам. — Но пуще их берегитесь хвостов! Иглы их яд источают!

Клин тем временем начал складываться, выстраиваясь в колонну летящих в хвост друг другу тварей. Передние начали снижение, заходя для атаки. Лучники действовали четко и совершенно безмолвно. Лишь заскрипели натягиваемые луки. Несколько секунд Чолон выжидал, удерживая тугую тетиву натянутой, а затем со звоном спустил ее. Ожидая его выстрела как команды, лесные воины дали дружный залп. Рой тяжелых длинных стрел метнулся навстречу приближающимся хищникам, а воины уже вновь натягивали тетивы своих луков. Теперь команды никто не ждал, стреляя настолько быстро, насколько был способен. Алексею пришла в голову бредовая мысль, что пара опытных стрелков из этого отряда, так же как и сам Чолон, вообще бьют очередями, — столь стремительно одну за другой они пускали стрелы. Пущенная стрела еще не успевала достичь цели, а Чолон уже делал следующий выстрел.