— Вы… — начал он, вскидывая руки, отчего блок тут же перешел из состояния покоя в рабочее. Вывел на голоэкран перед собой виртуальное меню, которое каждый пользователь таких блоков обычно программирует под себя. — Вы, жалкие прихвостни вашего жалкого императора! Надутые и наглые рабы, чувствующие себя спокойно, только если над вами довлеет рука хозяина! Душители и гонители свободы…

— Зуб, Кость, приготовьтесь отстрелить ему руки по плечи, Крыс — гравизацепы. Когда отработают Зуб и Кость, приготовься выдернуть его из зоны контроля блока, — быстро приказал я.

— …свободных людей, — продолжал между тем этот тип, сверля нас горячечным взором. — Ибо правильно сказали древние: «Лучше умереть сражаясь, чем жить на коленях!»

С этим я в принципе был согласен, и, если бы дело было только в этой фразе, мы с ним точно бы договорились. Но, похоже, этот тип был помешан на том, чтобы принести людям очередной бесценный дар. На этот раз свободу. И даже не догадывался, что подобными вещами невозможно одарить человека извне, ибо настоящая свобода — внутри нас. А то, что снаружи, в лучшем случае ее иллюзия. А в худшем — просто результат искусного манипулирования. То есть лишь видимость свободы, к тому же ограниченная множеством искусственных рамок — законами, традициями, гражданскими правами и правилами приличия, экономической целесообразностью и здравым смыслом. Недаром именно приверженцами концепта свободы как некой непременной ценностной составляющей такого способа организации социума, как демократия, в процессе его адаптации к реальной жизни придуманы разные оксюмороны типа: «Свобода — это прежде всего ответственность» или «Свобода накладывает на человека множество обязанностей». Тогда чем несвобода отличается от свободы? Меньшим числом обязанностей, что ли?

— …проклинать! — с пафосом закончил тип.

— Пошел! — скомандовал я.

Сверкнули две вспышки, и тип, воя и болтая в воздухе обрубками рук, плавно приземлился у моих ног.

— Крыс — медблок, — распорядился я (мне совершенно не нужно было, чтобы этот тип сдох, а руки ему потом прирастят в регенерационной капсуле) и, включив антиграв, поднялся на круглую площадку. Что бы там ни задумал этот тип, сделать ему это не удалось. Осталось только на всякий случай отключить активацию виртуализированного блока и доложить комбату об окончании операции. Так я думал, спокойно направляясь к краю отверстия в центре площадки, собираясь просто перепрыгнуть на ту сторону.

Как выяснилось, это оказалось ошибкой…

Я проснулся и резко сел. Над головой чернело небо. Мой батальон тихо посапывал вокруг на плащ-палатках, в обнимку с оружием. Я некоторое время сидел, отходя ото сна, а затем поднял руку и размял шею. Да уж… вот, значит, как было дело. Следовательно, в секторе Атлантис овладели технологией создания пространственных порталов. В принципе вполне ожидаемо. Насколько я знал, имперское казначейство даже финансировало исследования в этой области. Но почему заговорщики из числа лидеров сектора считали эту технологию ключевой?

Нет, оно, конечно, намного удобнее, и логистика существенно упрощается, но на что они рассчитывали в военном отношении? Ключевые планеты им придется защищать при любом раскладе, а после достижения определенной плотности войск и вооружений дальнейшее приращение сил уже не увеличивает, а, наоборот, уменьшает устойчивость обороны. Своевременное восполнение потерь? Да ради бога. Но хотел бы я посмотреть, как они умудрятся это сделать, если операция по умиротворению среднезаселенной планеты занимает по времени от двадцати до сорока двух часов. Ну ладно, пусть на этот раз для подавления мятежа придется задействовать не пару гвардейских дивизий, а полный корпус. Или даже два. Но корпусов-то десять!

На что они рассчитывают? На то, что их поддержат «все свободные люди галактики»? На самом деле единственные по-настоящему свободные люди галактики практически все на противоположной стороне. В гвардейских корпусах и действующем резерве. Свобода — внутри нас. И если она там есть, то свобода снаружи — всего лишь вопрос собственного решения и некоторой толики Кысмета.

Адепты равенства часто попрекают Императора тем, что гвардейцы неподотчетны закону. Мол, что это за неприкасаемые? Что это за самураи с их правом «убить и уйти»? Они бы еще больше разбушевались, если бы узнали, что в Гвардии вообще не существует наказаний. Никаких. Единственное наказание, которое есть у Императора в отношении гвардейца, это лишение его этого звания. Но пока не было ни единого случая применения этого наказания… А ведь все просто.

Мы действительно самые свободные люди в этом мире. И наша ноша — наш собственный выбор. Мы свободно приняли решение подчинить свою жизнь Долгу и Чести. Кысмет — он властен над всеми, от последнего батрака где-нибудь на планетах фронтира до самого Императора. И то, что кое-кто считает себя полновластным властителем собственной судьбы, показывает лишь его близорукость. Мы знаем, что мы не боги, чтобы полностью властвовать над своей судьбой, и наше ключевое отличие от тех, кто статусом ниже нас, лишь в том, что мы властвуем над своей судьбой в несколько большей мере.

Ну ладно, пусть в заметно большей. Но все равно Кысмет властен над нами. Царь Соломон, изрекший: «Да текут дни по желанию моему», — был глупцом. Впрочем, он позже осознал свою ошибку. А может, и сразу все знал, только решил поиронизировать…

Ну а что касается Воли Императора, то это только иллюзия, что мы исполняем волю одного человека. Десятки и сотни миллиардов людей — финансисты и политики, ученые и шоумены, артисты и рабочие ежедневно, ежечасно, ежеминутно формируют живой и трепещущий пульс огромной Империи. Который ежедневно и ежеминутно отслеживается сотнями тысяч людей — сисанами, администраторами, медиками, психологами и многими другими. И в каждый момент времени существует очень ограниченное число оптимальных решений. И бремя Императора состоит не в том, чтобы повелевать, повинуясь своим прихотям, а наоборот, максимально задавить себя, подчинить себя благородной и возвышенной цели, забыть себя, заглушить всякое влияние своего эмоционального «я» на процесс принятия решений. И только сделав это, избрать из ограниченного числа оптимальных решений одно, за которое потом и нести всю полноту ответственности…