– Вот так, значит, – протянул Ловчий. – Значит, козлы вонючие? Ага...

Ловчий прошелся вдоль леса. Дождь прекратился, но земля была пропитана водой, так что всякие тяжелые хитрости вроде осадной башни или тарана откладывались на неопределенное время. Подкоп исключался по той же причине, не говоря уж о том, что замок стоял на скале.

Замок напоминал нескольких кошек, сбившихся от страха и холода в кучу и настороженно глядящих по сторонам вертикальными зрачками бойниц. Ловчий не любил кошек.

Охотники и бойцы из ватаги Младшего выжидающе смотрели на Ловчего, провожая его взглядами справа налево, слева направо.

Ловчий потихоньку закипал, медленно, но неуклонно. Значит, не пропустит... Понятно.

Бот сейчас перепрыгнуть через ров, сломать ко всем чертям ворота, войти в замок... Там гарнизона всего ничего осталось, остальных порезал доблестный рыцарь в овраге. А если... Если это и будет ошибкой? Той самой, смертельной ошибкой?

Он нарвется на стрелу... случайно, но нарвется. Всяко бывает. Бывало ведь, что и ему доставалось. Яд на бессмертного тоже действует. Не на смерть, это вряд ли, но укладывает на сутки, а то и более... Или удар в сердце... А еще лучше, ядовитым клинком. И такое случалось пару раз за путаную многовековую жизнь.

Ловчий помнил, как попался как-то, очень давно, дракону и как умирал почти неделю, плавая в драконьей крови и драконьем яде, пока его не вытащил подоспевший Хозяин. Помнил, как это было больно, как обидно. Помнил, как балансировал над самой бездной, готовый на все, лишь бы закончилась боль. И тогда ему показалось вдруг, что достаточно чуть расслабиться, чуть разжать руки, которыми он держался за жизнь, за свое бессмертие... Но потом пришел Хозяин.

Через день, когда Ловчий смог встать на ноги, они отправились дальше, к одному из Проклятых городов. Ловчий так ничего и не сказал тогда.

Но даже если и не ждет его здесь смерть, вот так вот продемонстрировать свои возможности... После этого на место сбора можно будет не ехать. Нужно что-то предпринимать. Но что?

Замок выжидал, брезгливо поджав подвесной мост.

Задумавшись, Ловчий рассеянно поднял с земли камень размером с лошадиную голову, рассеянно подбросил его на ладони... Да ну, в конце концов, с конца на конец, концом и по концу...

Камень прошелестел над головами охотников и с грохотом проломил поднятый мост. Охотники и головорезы Младшего вскочили на ноги и завопили от восторга.

Выбежавший из шатра Младший не понял, что произошло, но ему быстро объяснили.

Рыцарь побежал к Ловчему с холма, поскользнулся, проехал несколько саженей на заднице, вскочил и закричал:

– Давай, еще пару камней, и мы...

– Да пошел ты, – махнул рукой Ловчий.

Если уж на то пошло, то не имел он права штурмовать замок, если не хотел нажить себе неприятности в тот момент, когда их и так хватает. А еще ожидались и новые.

Это рыцаренку можно разбойничать, ему терять нечего, кроме своей цепи и шпор.

Надо что-то придумать...

Но придумать Ловчий ничего не успел.

Что-то заорали дозорные с берега. Ловчий оглянулся на крики. Два лучника вопили что-то нечленораздельно, тыча пальцами на воду под берегом. Потом побежали к лагерю. Но добежал только один. Второй замешкался, запутавшись в плаще, упал на колено, попытался встать...

У Замка на мосту был секрет. О нем знали. Его боялись. Но те кто знал – молчали. Те кто боялся – старались не вспоминать. А Речной барон, как оказалось, построил свой замок и мост не просто так.

В этих краях с давних пор жил дракон. В этом месте повествования люди обычно начинали смеяться, заводили шутки и всячески мешали рассказчику вести серьезный рассказ.

Какой такой дракон? Нету здесь драконов. Почитай книги умные. Нету. В Африке – есть. В море – есть. В Индии – тоже есть. Про них все известно. И как они на слонов охотятся, и как дышат ядом, как змеями питаются, как некоторые даже летают. Известно даже, как на некоторых из них охотиться.

Надлежит взять овечью или бычью тушу, начинить ее негашеной известью и положить перед логовом дракона. Тот ее съест. От внутренней влаги известь начнет нагреваться, дракон бросится пить, чтобы загасить жар, да только еще больше его распалит. Тут ему и смерть. Драконов, настоящих драконов, в этих местах или испокон веку не было, или повывели их герои и святые. Копьем да с коня. А вы говорите – драконы. И это было правдой. За небольшим исключением. Дракон возле замка не то чтобы был. Но – появлялся. Согласно заклятию, когда нависнет над замком угроза, появится дракон из реки...

Честно говоря, дракон был так себе. Огнем не дышал, да и размером был всего с лошадь. Только двигалась эта тварь гибкими прыжками, пасть имела не слишком большую, но достаточную, чтобы ядовитую слюну в изобилии выпускать наружу, а когтистые лапы вместе с шипастым хвостом были созданы как раз для того, чтобы убивать.

Замешкавшийся дозорный встать на ноги не успел – его подмял дракон, рванул передними лапами и отшвырнул окровавленные ошметки в две стороны. Следующим прыжком дракон настиг второго дозорного, успевшего выхватить меч и обернуться к чудовищу.