Тот покосился на Бренда и неохотно кивнул.

— Я буду за дверью. Если что, позовите.

— Спасибо. Вы очень добры.

Она не могла дождаться, пока за ним захлопнется дверь, но не открыла рта, пока не убедилась, что он ушел.

— Что произошло? — Шери кинулась к Бренду.

— Я уже собирался уехать из города, как вдруг меня арестовали.

— Морин и я услышали об этом за завтраком и тотчас бросились сюда. Надо вытащить тебя отсюда. Ты ведь никого не убивал, верно? Ты был со мной.

— Мне и в голову не пришло сказать шерифу, что я провел с тобой всю ночь, — тихо сказал Бренд, явно не желая, чтобы кто-нибудь услышал. — Пусть допросит Хэнкока или Лонга, они подтвердят это.

— Но что они могут сказать?

— Они могут засвидетельствовать, что я сразу же ушел из салуна и больше не возвращался. Кстати, это они нас и растащили. Если бы не они, я и впрямь мог бы прикончить мерзавца! — Бренд медленно покачал головой. — Но не убил!

— Что он такого сделал?

У Шери кровь застыла в жилах… словно сама смерть глянула на нее глазами Бренда.

— Я выпил накануне… пару стаканов виски, не больше. Хэйл был уже пьян и сидел за столом с каким-то человеком в другом конце салуна. — Вся эта сцена с неумолимой ясностью снова встала перед его глазами. — Он сказал кое-что о Бекки… и о тебе…

— Обо мне? — Шери ошеломленно уставилась на него, вспомнив, как волновалась из-за царапины у него под глазом. Оказывается, Бренд вступился за ее честь. Ее сердце глухо застучало.

— Это было ужасно! Я бросился на него… Тут вошли Хэнкок и Лонг и растащили нас. Потом выволокли меня оттуда, и я ушел.

— Шериф разговаривал с ними?

— Не знаю. Я сразу сказал ему об этом. Думаю, они потом вернулись в салун. Возможно, им известно, что делал Хэйл дальше, так что нет нужды подвергать риску твое доброе имя. Надо немного подождать. Все утрясется.

— Ты уверен? — с сомнением спросила она.

— Да. А теперь иди. Это не место для леди.

— И не для тебя! — взорвалась Шери.

— Знаю, — скривился Бренд.

Шери поднялась, потом помедлила и, повернувшись к нему, тихо сказала:

— Спасибо, Бренд.

— За что?

— За то, что защитил меня.

Взгляды их встретились, и на один сладостный миг они будто снова окунулись в воспоминания прошлой ночи. Круто повернувшись, Шери выбежала. За дверью Морин болтала с шерифом.

— Я готова идти, — задыхаясь, кивнула Шери. — Вы уже поговорили с полковником Хэнкоком и лейтенантом, шериф?

— Пока еще нет. Лейтенант спозаранку вернулся в форт, но полковник еще в городе. Я дал ему знать, что нам надо увидеться.

— Уверена, вы сразу же освободите Бренда.

— Посмотрим, — уклончиво ответил он. Интересно, подумал Уоррен, почему эта дамочка так убеждена в невиновности этого метиса? Ведь каждая собака в городе знает, что это он прикончил Хэйла! Да и потом, чем это ему поможет? Вряд ли полковник был с ним до самого утра!

Шери вышла на улицу. На душе у нее остался неприятный осадок.

— Как он? — не утерпела Морин.

— На первый взгляд в порядке… но лучше бы его освободили, да поскорее! И куда подевался полковник?

До полковника, само собой, уже долетели слухи об аресте Бренда, однако он не торопился прийти на выручку своему лучшему разведчику. Только закончив все дела, он скрепя сердце направился к шерифу.

— Шериф Уоррен? Я так понял, что у вас неприятности с одним из моих людей? — заявил он с порога.

Уоррен протянул ему руку:

— Да, сэр. Большое спасибо, что нашли время заглянуть! По подозрению в убийстве Маркуса Хэйла задержан один из ваших разведчиков — Бренд.

— Хэйла? Уж не того ли пьянчуги, который вчера вечером устроил потасовку в салуне?

— Того самого. У нас имеется по крайней мере пять свидетелей, которые утверждают, что своими ушами слышали, как Бренд угрожал ему. Но ваш парень клянется, что и пальцем не тронул Хэйла. Говорит, что вы, дескать, можете это подтвердить.

— Дело в том, что мы с лейтенантом Лонгом и в самом деле растащили их, но после Бренд ушел, и больше я его не видел. Мы с Лонгом опрокинули по стаканчику, а потом вернулись в гостиницу.

— Стало быть, вы лично ничего не знаете о том, где Бренд провел ночь?