— Похоже, полковнику придется дать нам кое-какие объяснения. Когда мы доберемся до форта.

— Но мы по-прежнему не можем ничего доказать, — удрученно покачал головой шериф.

— Сможем, — уверенно ответил Филип. Украдкой бросив взгляд на Бренда, он невольно удивился. Презренный метис куда-то исчез. А рядом с Филипом скакал друг, которому угрожала опасность.

Шери сдержала данное Бренду слово. Сотни раз она уже готова была прыгнуть в седло и помчаться к нему. И каждый раз с трудом заставляла себя оставаться на месте.

Нервы девушки были натянуты как струны. Казалось, перестрелке не будет конца, и вдруг выстрелы разом стихли. Наступила мертвая тишина. Шери едва сдерживала подступавшие к глазам слезы. «Если бы только знать, где сейчас Бренд, жив ли он, — повторяла она. — А вдруг он ранен, истекает кровью?..» Сердце ее разрывалось от боли. Шери вытащила из сумки бумагу и принялась писать. Конечно, это безумие — писать роман в самом сердце прерии, когда вокруг гремят выстрелы и падают люди, но если бы не это, она просто сошла бы с ума. Куда лучше уйти от страшной действительности в созданный ею же самой мир, чем сходить с ума от ужаса, не зная, что с любимым.

Карандаш Шери летал по бумаге, гора исписанных страниц постепенно росла возле нее — страница за страницей, исполненных любви и страха, томительного желания и тоски. Она писала о том, как Рейчел пришлось принять, может быть, самое мучительное решение в ее жизни. Если бы романистка писала не здесь, где она каждую минуту рисковала жизнью, а дома, сидя за своим письменным столом, все вышло бы по-другому: невыразительные герои, неубедительные страдания. А сейчас… Шери, перечитывая все заново, едва могла сдержать слезы. И вот наконец, совершенно опустошенная, она закрыла блокнот. Бренда все еще не было и, потеряв от страха голову, Шери решилась спуститься в каньон. Казалось, миновала вечность с тех пор, как уехал Бренд, но, взглянув на часы, она убедилась, что прошло всего два часа. Всякое могло случиться за это время, но Шери помнила его клятву. Он пообещал вернуться, а Бренд всегда держал слово.

Прошел еще час, прежде чем она услышала вдали топот скачущих лошадей. Шери едва не сорвалась с места, чтобы броситься к нему, но тут же одернула себя. В конце концов, это не обязательно мог быть Бренд. Сжимая в руке револьвер, она осторожно выглянула из-за скалы.

И сразу же увидела их. Бренд, Филип и шериф Уоррен скакали во главе отряда, за ними следовали и остальные. Острый взгляд Шери мгновенно отметил, что кое-кто из людей шерифа с трудом держится в седле. Бледный как мел сержант О'Тул сжимал поводья одной рукой.

— Бренд! — крикнула она. Сердце Шери глухо заколотилось. «Слава Богу, он не ранен!» — подумала она.

Пришпорив коня, он одним прыжком взлетел по склону утеса, служившего ей убежищем. Спешившись, он протянул к ней руки, и девушка бросилась в его объятия. На глазах у всех она обвила его шею руками и со стоном облегчения припала к его груди, осыпая его поцелуями.

— Слава Богу, ты жив! — повторяла она.

— Я же сказал, что вернусь, — прошептал он так тихо, что могла услышать только она.

Филип с шерифом направились к ним. Остальные ждали внизу.

Почувствовав, что они уже больше не одни, Шери и Бренд неловко отодвинулись друг от друга.

— Шери, — улыбкой приветствовал ее Филип, — рад видеть вас в добром здравии.

— Я послушно просидела здесь.

— И правильно сделали, — кивнул он. — А я словно в аду побывал! Если бы не Бренд, нам конец. Он спас всех нас!

Шери взглянула на Бренда, В глазах ее светилась любовь.

— Давай отыщем твою лошадь. — Бренду стало явно не по себе. Он терпеть не мог похвал. — Кое-кто ранен, и довольно серьезно. Надо поскорее доставить их в форт.

— В форт?

— Да, он ближе. К тому же у нас есть врач, он сможет о них позаботиться, — объяснил Филип. — Там есть все… даже гауптвахта…

— Что-что? — переспросила Шери, чувствуя, как в груди начинает понемногу закипать злость. — Так вы что же, снова собираетесь засадить Бренда за решетку?

— Шери, его арестовали по подозрению в убийстве, и он бежал. Мы обязаны привезти его назад!

— Но ведь это же я помогла ему бежать! Так арестуйте меня!

— Я уже договорился с шерифом Уорреном, — вмешался Бренд, — он согласен снять все обвинения. Так что тебе ничего не грозит!

— А тебе?

— До тех пор пока его невиновность не доказана, мы обязаны не спускать с него глаз!

— Но ведь Бренд не делал этого! — вскричала она, вне себя от возмущения. Ну почему, почему ей никто не верит? — Говорю же вам, шериф, он всю ночь провел со мной! — Запрокинув голову и сжав кулачки, Шери во весь свой рост вытянулась перед двумя мужчинами, по-прежнему сидевшими в седле. Лицо ее пылало. — Почему вы мне не верите?

Те вопросительно взглянули на Бренда.

— Это не так, — жестко бросил он.