Конечно, Кай был подготовлен к тому, что удивляться на Мелетте придется многому, но государственный служащий, располагающий собственной посудиной для прогулок по планетной системе – это...

– Хотел бы я видеть вашу декларацию о доходах, господин Советник...

– О, все это когда-нибудь будет на Мелетте – и декларации о доходах народных избранников, и разумные налоги, и многое, многое другое из того, что является достоянием цивилизованных областей Обитаемого Космоса... Но пока в нашем мире заправляют такие мерзавцы, как Тарквини и Носименто... приходится, знаете, не упускать и своего... Добро должно иметь кулаки.

– Мне знакома эта сентенция.

– Я так и думал, что у нас найдется много моментов взаимного понимания... Рассудите сами – кто предложил вам совершенно конфиденциальную прогулку по Системе, если бы ваш покорный слуга не снимал временами белых перчаток? А вообще-то яхта проходит по спискам Президентского резерва, но мне не придется отчитываться за все детали рейсов, предпринимаемых по государственной необходимости...

– Так значит, вы предлагаете лететь вдвоем? На условиях полного доверия?

– Именно так. Разумеется к рейсу надо быть готовым, и, честно говоря, я рассчитываю на хотя бы легкий намек с вашей стороны... Если вы, конечно, доверяете мне...

– При всем моем к вам доверии господин Советник, я не смогу назвать вам параметры предстоящего полета до выхода в дальний Космос. Как профессионал вы поймете меня... Но ваше предложение просто вынужден принять. У меня складывается впечатление, что события разворачиваются слишком стремительно. Но вот как посмотрите вы на возможный риск этого предприятия?

– О, «Леди Икс» – весьма надежная посудина. Я лично слежу за ее техническим состоянием. Превосходная противометеоритная система, великолепный бортовой компьютер и, заметьте – великолепная система маскировки и бортового вооружения. Это, конечно, не Имперский крейсер, но, поверьте – суденышко типа «Карат» со стационарными разрядниками и гамма-лазером на борту сумеет постоять за себя...

– Я имею в виду, конечно, не только метеориты. Но и не только пиратов. Я говорю о законности наших действий. Нам придется искать общий язык с нынешними держателями похищенного груза с «Ригеля» на весьма зыбких основаниях... Вы не страшитесь за свою репутацию, господин Советник?

– Невозможно нарушить законы Мелетты за пределами ее геостационарной орбиты, если вас так уж волнует историческая сторона вопроса... А вот и омлет. Я рассчитываю поддерживать с вами постоянный контакт: возьмите эту карточку – она дает выход на защищенную линию...

Глотая довольно скудное угощение, Кай прикидывал возможные варианты утечки информации. Их хватало. Достаточно выдавал его уже сам интерес, проявленный к участникам экспедиции Фредериксена. Должно быть были на планете и люди куда более, чем он осведомленные о делах этих ребят. А вот параметры нынешней орбиты «Валгаллы», похоже, были монопольной тайной кого-то, кто был причастен к проникновению секретящего вируса в информационную сеть Мелетты. Да еще проходимца в клетчатом пиджаке. Ни в коем случае не следовало упускать Палладини из рук... А вот «склеп» в машине милейшего Уго, кажется, подкачал. Во всяком случае, надо проследить, что стало за последние полсуток с Клэр Говард. Федеральный Следователь поспешил закончить трапезу и откланяться.

С Клэр все обстояло просто – ни бита информации о теперешнем ее местонахождении. Угнанный «Бентли» графа Уго фон Моргентойфеля в розыске был объявлен только нынешним утром по причине похмельного состояния владельца во все остальное время. И тут же найден по радиомаяку, замаскированному где-то в покрышке. Машина была спокойно припаркована в районе космотерминала.

Кай еще вчера запросил информационную сеть о незапланированных или вызывающих подозрение стартах с Мелетты и, вернувшись в Управление, потянулся было к терминалу, чтобы проанализировать хотя бы сугубо формальные сведения на эту тему, но обнаружил принятый на его номер файл. Закодированный сугубо уникальным преобразованием. Единственная незакодированная приписка гласила, что ключом к файлу служит единственное буквенно-цифровое сочетание, знать которое, кроме господина Федерального Следователя не должен никто, однако, тем не менее, знает, остающийся ему благодарным за своевременное предупреждение г-н Сидни Фляйшмен. Пока Следователь ломал себе голову над идиотской проблемой, в дверях появился Фрэнк, вооруженный двумя объемистыми пакетами. Из одного из них он извлек местного типа «гамбургер» и предложил Каю. Себя же вознаградил основательным ломтем ветчины с салатом, майонезом и небольшим количеством хлеба.

– Ешьте, следователь. Ешьте и старайтесь не поперхнуться.

В тот момент, когда Кай подносил «гамбургер» ко рту, пробило час и из второго пакета донеслись до тошноты знакомые звуки «Паломы». Поперхнуться все-таки пришлось.

– Слушайте...

– Нет, слушайте вы, следователь. Не ваша вина, конечно, но я прямо-таки ошалел, когда сообразил, что вы единственный, надо думать, на Мелетте полицейский, который не знает, что каждый вечер в девятнадцать двадцать по «Миражу» крутят очередную часть сериала, называется который, к вашему сведению «Полицейский участок тринадцать-тринадцать». И что в героях ходят там черный лейтенант Руперт и белый инспектор Джон Риан. И еще масса героев. В том числе опустившийся сержант Слоппи и безнадежный хулиган Дринки... Только, вот не знаю, пойдет ли сегодняшняя серия в эфир. У них там еще много недоснятых кусков, а двое моих парней аккурат снимают показания с тамошнего народа... Миссис Дубсон – одна из сценаристов чуть-таки меня не удавила, – он поправил галстук, – но все-таки кишка тонка оказалась... А окружной прокурор сейчас вставляет последние загогулины в обвинение телеканала в мошенничестве и шантаже. Думаю, у него неплохо получится – они его здорово щемили, сердешного, люди с Ти-Ви, я имею в виду...

– Так значит, кто-то на студии решил таким образом подработать и...

– И давненько решил. Этот Риан-то – то бишь актер Забровски – с перепугу здорово раскололся и еще на десяток эпизодов я с него показаний вытряс. А мои парни, глядишь и на второй десяток материал наскребут. Он у меня сразу, на часах, попался.

– Не успел сбыть?

– Думаю, они ему понравились больно... А то, что жертва обратится в полицию, они считали – исключено. Промышляла честная компания просто – в полицейском камуфляже в свободное время крутилась в зоне нелегальных посадочных полос или у космотерминала и брали в оборот очевидных новичков – таких сюда на дурной бизнес несет со всего Сектора много. И каждый внесет со всего Сектора много. И каждый в заначке имеет несколько тысчонок – накопил или занял – на первое время, на черный день... Спускали с них, сердешных, фигурально говоря, штаны, но, надо им отдать должное, мокрухой, судя по всему, не занимались – оставляли жертве последние гроши, чтобы дать подзаработать еще и Петерсену с космотерминала, а тот всю эту шушеру добросовестно отправлял куда-нибудь за геостационарную орбиту. Тем, понятно, туго приходилось, но свет не без добрых людей – думаю большинство мы разыщем в ближнем Космосе – зарабатывают где-нибудь на проезд до лучших мест на подсобных работах или, если с опытом, то при казино пристроились. От силы до Фронтира добрались. Это еще не худший вариант. Здесь периодически находим мы неопознанные трупы таких заезжих – с ними работали людишки покруче, чем это жулье с «Миража»...