— Ты будешь работать там, где я скажу, — ответила Лилия твёрдо. Только не показывать страх. Только не показывать слабость. Роза сама не больно храбрая, если взяла с собой двух помощниц!

— Нет, не буду, — усмехнулась Роза. — А достанется тебе. И старшей станет кто–то другой.

— Ты хочешь быть старшей? — поинтересовалась бесшумно подошедшая Айни. И Ласку, и Привидение как ветром сдуло.

Роза не потеряла лица, хотя знала, что за подобное могут очень сильно наказать. И очень больно.

— Да, Айни, — она смотрела надменно. — Я достойнее её, — кивок в сторону Лилии.

— Хорошо, — Айни протянула руку и Лилия, не вполне понимая, что делает, сняла с себя нарядную шапочку с красным рисунком и протянула няне. — Приступай к своим обязанностям. Работы на кухне и в кладовой ещё не окончены, проследишь.

— Лилия, — Роза говорила сухо, но издевка ощущалась. — Идём со мной, поможешь.

Как только Айни не стало видно, Роза довольно больно ткнула Лилию кулаком в бок. Лилия промолчала. Ей досталось в тот вечер, но она не издала ни звука, не проронила ни слезинки. Потом уже, под утро, когда её отпустили, упала на свою кровать и заплакала — беззвучно. Фарри появилась, словно из ниоткуда, молча присела рядом, взяла подругу за руку. И молчала. Взгляд её был мрачнее тучи.

— Она тебя обижала? — тихо спросила Лилия. Бабушкина хлопушка лежала у неё на коленях, и видно было — старая–престарая хлопушка. И никогда от неё не досталось ни одной мухе. Да и кто станет пачкать такую красоту о мух? Чёрное дерево, обсидиан, шёлк, золотые бляшки и жемчуг.

— Да, конечно, — признала Рейон. — Она обиделась на меня, очень сильно обиделась.

— Ты ей отомстила? — спросила Лилия, глаза её нехорошо загорелись.

— Нет, — Рейон покачала головой. — Она сама себя наказала.

Наказала, и ещё как! Айни говорила сто раз: старшая среди девочек сама доделывает то, что не сделали остальные. Чтобы Роза сама взялась доделывать? Вот ещё. В её роду не было прислуги, как и у многих других. И она отыгрывалась на «подчинённых». Разумеется, доставалось всем трём — Фарри, Лилии и Лиане. Работали дольше остальных, получали от Розы — не очень больно, но обидно! И ни единой похвалы. Зато её подружки, включая Ласку с Привидением, почти и не работали.

Перед каким–то приёмом, когда ожидали важного гостя, Фарри неожиданно развернулась, и опрокинула вазу с фруктами. Вроде бы невзначай, но оставалось всего десять минут.

— Убирай, немедленно, безрукая, — прошипела Роза. — Фарри молча кивнула и отправилась вниз — за щёткой и совочком. — А ты, — Роза повернулась к Лиане, — принесёшь новые, живо!

Лиана кивнула и тоже ушла.

Прошло пять минут. Никого. Роза из почти что белой стала пунцовой, она явно не понимала, как такое могло случиться. Айни возникла, как всегда, неожиданно.

— Почему не всё ещё готово? — поинтересовалась она спокойно.

— Фарри и Лиана, — выпалила Роза. — Они всё подстроили. Специально ушли, чтобы…

— Фарри и Лиану я направила в кладовую, — поправила Айни. — Срочное дело. Уберёшь сама, и поторопись.

Роза выпрямилась и посмотрела Айни в глаза.

— Я не… — начала она и осеклась. Плётки у руках у Айни не было, но это ничего не меняло.

Роза отвернулась и попыталась с достоинством выйти из комнаты. Не получилось, она поскользнулась и чуть было не уселась прямо в рассыпавшиеся персики.

На следующий день Лилия вновь стала старшей. Её слушались беспрекословно: она умела хвалить и улыбаться, что сама совсем не замечала.

А ещё через два дня куда–то делась Роза. И Ласка. Привидение ушла сама, все могли уйти — в любой момент, раз и навсегда.

Без Привидения стало не так весело, что уж говорить.

Время шло, и девочки одна за одной куда–то исчезали. Никто не спрашивал. Их не всех отправили домой — Лиана клялась, что видела Ласку в библиотеке. Что она сама потеряла в библиотеке, никто не спрашивал — вообще–то туда ходу не было, но ведь так интересно! Самая большая библиотека в мире! Да ещё королевская!

А когда их осталось трое — Фарри, Лилия и Лиана — Айни пришла как–то раз, и уже не плётка была на её поясе, но хлопушка. Мухобойка, как её называла Фарри. Вряд ли ей били мух — чистая, дорогая, с инкрустированной рукояткой.

— Идёмте за мной, — Айни улыбнулась и нахмурилась одновременно, никто больше не делал это так выразительно. — Молча.

— Но… — начала Лиана.

— Молча, — Айни сделала всего шаг, но Лиана ощутила прикосновение шёлковых хвостов хлопушки.

Их вели и вели, куда–то по лестницам, пока в конце концов не привели в комнату, где–то под землёй. Так казалось. Ни единого окошечка, даже маленького!