Дики с Билли Энн, обнимаясь и хихикая, принялись кормить друг друга с языка мексиканскими яствами Близнецы потягивали пиво, хватая что-нибудь из закусок, наваленных на столе. Джек изредка бросался в маленького Майка кусочками маисовой лепешки.

В это время, между завтраком и обедом, в кафе было малолюдно, и вся «Молочная королева» была предоставлена им, если не считать Джона Сесила, который сидел в глубине зала. Уволенный много лет назад из школы за якобы пристрастие к гомосексуализму, Джон упрямо отказывался покидать город. Он приобрел одну из бакалейных лавок и, в конце концов, преуспел в торговле. Свой магазин он всегда держал в чистоте, открывая неограниченный кредит тем, кому везло, и добился всеобщего признания. Ярый сторонник физических упражнений, он приобщился к бегу трусцой задолго до того, как население Талиа поголовно «обратилось в бегство». Дуэйн не раз видел его дефилирующим по Огайо-стрит, мрачноватому местечку для развлечений в Уичита-Фолс. В такие моменты он томился одиночеством и заглядывал в бары, надеясь встретить там такого же одинокого новобранца из близ расположенной военно-воздушной базы.

Обслуживающий персонал «Молочной королевы» от нечего делать из-за баррикады тарелок с закусками разглядывал Джейси. Все с жадным интересом уставились на нее – легенду, которая спустилась к ним с неба.

Ее длинные волосы были зачесаны назад; Дуэйну они показались такими же светлыми, как в школьные годы. Одета она была в тенниску и кроссовки. Он заметил, как она положила руку на плечо Карлы, как бы придавая вес своим словам. Карла засмеялась, и Джейси тоже засмеялась, и обе взглянули в его сторону.

Он взял свободный стул у одного из столиков и подсел к ним. Джейси нежно поцеловала Барбет в щеку, и та от удовольствия зафыркала.

– Я украла весь твой сахар, дедушка, – сказала Джейси подсевшему Дуэйну.

Дуэйн протянул палец девочке, и та, игнорируя палец, зафыркала еще сильнее.

– Какой вкусный был сахар, – проговорил он.

– Угадай, что я сделала, Дуэйн? – спросила Карла, озорно сверкая глазами.

– Каждый раз, когда я пытаюсь угадать, то непременно ошибаюсь, – ответил Дуэйн.

– Вот видишь? – сказала Карла Джейси. – У него несносный характер, что я тебе говорила! Дуэйн просто плетется по жизни. Ему неохота по-настоящему использовать свой шанс.

Минерва, давно переставшая обгладывать косточку с бараниной, встала на его защиту.

– Мужчина, обремененный таким семейством, время от времени использует свой шанс, – проговорила она.

– Неплохо сказано! – заметила Джейси, оглядывая собравшихся за столом. Она посадила Барбет на колени и притронулась к салату.

– Он использует эти шансы, сам того не замечая, – иначе, будь его воля, он не использовал бы их, – заметила Карла.

– Мама купила нам дом, – сообщил Дики, прекращая на миг заигрывания с Билли Энн.

– Да! Я пошла и купила этот дом на две семьи, – подтвердила Карла. – Дики с Билли Энн займут одну половину, а когда Джо с Нелли поженятся – займут другую. Таким образом, я сэкономила кучу денег на аренде.

– И во что обошелся этот сэкономленный дом? – спросил Дуэйн.

– Пустяки. В шестьдесят тысяч, – сказала Карла.

– Мама здорово умеет торговаться, – вставил Дики.

– Я знаю. Хотел бы я так же здорово находить деньги, – нахмурился Дуэйн, заметив, что все пристально следят за ним, включая Джейси. Ее взгляд нельзя было назвать недружелюбным, но и особой радости Дуэйн в нем не прочел тоже. Он был просто скучным. Карла тем временем перестала смотреть на Дуэйна и взглянула на Джейси; во взгляде жены он также не заметил ни удивления, ни радости. «Интересно, каким образом они встретились?» – подумал Дуэйн, но решил не расспрашивать женщин.

В компании Джейси он чувствовал себя неуютно – ведь прошло столько времени. На ней почти не было косметики, и она производила впечатление женщины, которая не очень-то заботится о своей внешности. Это было бы просто немыслимым в ее школьные годы.

– А быть кинозвездой интересно? – спросила Карла.

– Не очень, – ответила Джейси. – Если, конечно, ты не суперзвезда.

– Я хочу стать кинозвездой, – заявил Джек. – Мне совсем не по душе быть нефтяным королем.

– Все твои дети будут кинозвездами, – улыбнулась Джейси. – Я никогда не встречала таких красивых ребят в одной семье, хотя у меня самой прекрасные дети.

– Приводи их к нам, – предложила Карла. – Они могут остаться у нас, если действуют тебе на нервы.

Джейси все тем же безразличным взглядом скользнула по лицу Дуэйна.

– Скорее наоборот. Это я действую им на нервы. Она взяла бумажную салфетку и вытерла рот, прибавив:

– Мои девочки настроены очень критически.

– Сколько их у вас? – спросила Джулия, которую Джейси явно заинтриговала.

– Двое. Одна твоего возраста, вторая – как Нелли.

– Девочки бывают очень капризными, – заметила Карла. – Я думаю, они не понимают, через что приходится проходить их матерям.