— Чего проще — проверить. Или не хочется себе жизнь осложнять? Тогда ведь придется мстить не только Олу.

— А вот кому и за что мстить — я разберусь сам, ладно? — не сдержался юноша.— Привык, знаете ли, в вопросах чести обходиться без советчиков.

— Почему ты пошел в Стражи? — внезапно спросил Второй.— Ты настолько почитаешь Ю? Или недоволен миром?

— Ну, я готов признать, что этот мир безупречен,— нехотя объяснил Эрик,— да только я в него плохо вписываюсь. Может, я ненормальный?

— А может, ненормален мир? — возразил Первый.— Ты не задумывался, отчего за тобой так охотятся имперцы?

— Чего проще: я уже стольким из них пощекотал ребра!..— Эрик злорадно хохотнул.— И потом, у нас старые счеты — еще с того штурма.

— А если за тебя примутся еще и Воители — что скажешь тогда?

— Да этим-то я на что сдался? — удивился юноша.— Я ведь мало что значу на этом свете: я не вершу судьбы и не плету интриг, у меня нет ни власти, ни богатства, за мной даже не стоит род… Понимаю, куда вы клоните,— внезапно сказал он.— Очень хочется натравить меня на Уна? Господа, я ведь уже не мальчик и давно не верю в сказки — ни в красивые, ни в страшные. Даже если император и пощадил Ола — что это доказывает?

— Если бы только пощадил!.. А как он обошелся с Тиграми, бывшими своими соратниками? Знаешь ли ты, что всех твоих родичей услали с десантом за океан — всех до единого!

— Кроме меня,— уточнил Эрик.— Впрочем, я уже как бы и не Тигр, а так — выкормыш Империи… Или дело в том, что я слегка опоздал подрасти? — Он усмехнулся: — Видите, я уже и сам начинаю домысливать вашу историю — уж очень занятная картинка выстраивается!.. И все же повторяю: не рассчитывайте на меня. Что бы ни показала проверка ваших… гм… подробностей и как бы ни повернулись события, я намерен вести собственную игру и не желаю служить ни для кого ширмой.

— Кажется, ты принял нас за обычных заговорщиков? — снисходительно поинтересовался Первый.— Или того хуже — за шпионов Загорья?.. Собственно, нас ведь не интересуют ни Ун, ни Ол, ни даже Тигры — теперь все это касается только тебя.

— Кто же тогда? — насторожился Эрик.— Надеюсь, не Ю?

— Не сейчас. И не в том смысле, чтобы это обеспокоило Стража.

— Разорви меня Ветер, кто же остается?

— Ты.

— Только не надо морочить мне голову,— попросил юноша.— Откуда столько внимания к моей скромной персоне?

— Мы хотели узнать, как много сохранилось в тебе от прежнего Тигренка и насколько изменила тебя Школа. А главное: не приручили ли тебя силы, помогущественней императора?

— Уж не Духов ли вы имеете в виду? — язвительно спросил Эрик.— А больше надо мной никого нет, уверяю вас!

— Слушай меня, Эри, сын Кира, Главы Тигров,— с неожиданной торжественностью заговорил Первый.— Тайные Воители, имперцы, Псы — лишь несколько из многих препон, поставленных исконными нашими врагами на пути к Старой Истине. И твой отец погиб вовсе не из-за…

Но тут крайний в шеренге, доселе безмолвный, вдруг шумно втянул в себя воздух и по-звериному нацелился на дальнюю стену, шаря по ней глазами. Опасаясь подвоха, Эрик бросил через плечо взгляд и ощутил странное: будто могильным холодом пахнуло на него сзади. Да и тьма в углу сгущалась слишком уж резко. Что за фокусы?

Издав горловое рычание, панцирник достал меч и угрожающе двинулся на подозрительную стену — трое остальных следили за ним, ухватившись за рукояти. Оберегая спину, Эрик отступил в сторону и тоже изготовился — собственно, к чему?

И вдруг он увидел два небольших глаза, явственно светивших из темного угла. В следующий миг от мрака оторвался клок и обернулся голоногим Хранителем в черной хламиде, невысоким и сухощавым, как и все они. Ловко увернувшись от набегавшего панцирника, Хранитель кинулся вдоль стены, будто надеялся спастись в соседнем углу,— вот потеха!..

Но Эрик не успел даже обернуться, как тройка выжидавших латников с единым лязгом вырвала мечи из ножен и разом рванулась Хранителю наперерез — с явным намерением изрубить того на куски. Господа, господа! — возмутился юноша. Я и сам бы охотно надавал шпиону пинков под зад, но убивать?!..

Обгоняя отягощенных броней убийц, Эрик поспешил к месту общего сбора и в последнем прыжке вклинился между Хранителем и панцирниками, взрывным ударом клинков отбросив все три тяжелых меча, так рьяно разлетевшихся в беззащитную плоть. Но тут же шагнул назад, спиною тесня Хранителя и давая противникам понять, что не стремится обострять ситуацию,— в самом деле, стоит ли ссориться из-за ерунды, когда вокруг столько отличных поводов!..

Однако четверо, похоже, считали иначе. Не сговариваясь, они дружно и круто изменили намерения и теперь, похоже, об ином и не мечтали, лишь бы быстрее и надежней переправить Эрика к славным его предкам. Что же, не они первые.