И тут же налетел шквал. С чудовищным гулом он пронесся по ущелью, волоча за собой вездеход, бомбардируя его камнями. Но через секунды все стихло, только слабо шелестела стекающая по склонам пыль. А воздух вокруг окончательно утратил прозрачность, перемешавшись с облаками.

Эрик прокашлялся и спросил:

— Что это было, Горн?

— Привет от Огранды,— с досадой откликнулся тот.— Не хватало здесь застрять!..

Неожиданно он зажег прожектора и с места бросил “единорог” вскачь, разгоняя до предела. По сторонам замелькали отвесные гладкие стены, постепенно сливаясь в серое марево. Минуты за минутами проходили в напряженном молчании, даже Олт не высовывался на удивление долго. Наконец он не выдержал:

— По-моему, здесь мы уже были.

— Серьезно? — сухо откликнулся Горн.— А то я не вижу!

— Мне это не нравится.

— Мне тоже — что дальше?

— А не могли бы вы прибавить?

— А не попросить ли Эрика заткнуть вам рот?

На какое-то время старик умолк, затем пробормотал со вздохом:

— Будет весело, если в эту карусель угодила еще и погоня. Смотрите, не отдавите им пятки…

— Если не замолчите, я отдавлю вам шею,— пообещал Тигр — без особенного, впрочем, энтузиазма.

В кабине снова зависла тишина. Неутомимый “единорог” продолжал на полной скорости гнать по нескончаемому коридору — скоро уже и Эрику стало казаться, будто они несутся по кругу, бессильные его разорвать.

— Привяжитесь, ну! — вдруг приказал Горн.— Малыш, позаботься о Ю.

Мало что понимая, Эрик пристегнул к креслам Божественную и себя; рядом поспешно упаковывался Олт.

— Ну, держитесь!..

“Единорог” внезапно вздыбился до вертикали, в воздухе грациозно развернулся вокруг продольной оси и снова осел на лапы — уже кормою вперед. Скрежеща, затормозил и со всей мощью бросился в обратную сторону, проскальзывая лапами по камню. Разогнавшись, вновь взлетел в воздух и повторил невероятный кульбит. И так — еще дважды, ни разу даже не задев близких стен. Высший класс!.. Только зачем?

— Для начала хватит,— наконец сказал Горн, возобновляя бег в прежнем направлении.— Или понравилось?

— Думаете, расшатали кольцо? — с сомнением спросил Олт.— А если…

— У вас есть предложения? — перебил Горн.— Или просто надоело молчать?

Однако вскоре его раздражение улеглось, а еще через минуту на лице проступила торжествующая ухмылка. Затем стены ущелья неожиданно раздались, и “единорог” вырвался на простор. И даже Эрик вздохнул здесь с облегчением, хотя из присутствующих он, кажется, менее всех понимал, какой опасности сейчас избежал.

“Единорог” круто повернул, проскочил между двумя отвесными скалами и остановился.

Дальше дорога шла под уклон, спускаясь к центру не слишком просторной долины, где и вливалась в широкую магистраль — единственную в Огранде, проложенную ценою многих жертв и усилий. Обычно здесь даже днем было пустынно и тихо, только изредка по тракту проносились плотные колонны под усиленной охраной,— однако сейчас всю темную долину усеивали многочисленные огоньки, впрочем довольно тусклые.

— Ну вот,— проворчал Горн,— приехали…

— Чего там? — нетерпеливо спросил Эрик, вскакивая с лежанки.— Город?

— Какой город, что ты! — хмыкнул гигант.— Эти места не для поселений.— И он удобнее откинулся в кресле — наблюдать.

Конечно, это не было городом или даже лагерем: огоньки перемещались, беспорядочно кружились, между ними проскакивали частые искры.

— Что это? — снова спросил юноша.

Молча Горн погасил пульт, чтобы и напарник смог разглядеть то, что сразу увидел он сам: впереди разворачивалась битва.

Скалы стискивали долину отовсюду, лишь в нескольких местах сплошную стену разрывали ущелья. По одному из них и пролегал Загорский тракт, на который они так спешили выбраться, но — опоздали. Перед широким выходом из ущелья выстроились полукругом несколько десятков могучих “мастондов”, оседлав вершины многочисленных холмов, и щедро поливали склоны плазмой.

Противостояло им множество длинноногих “пауков”. Эти машины были защищены и вооружены куда слабее “мастондов”, зато превосходили их в проворстве и потому беспрестанно двигались, стреляя часто и беспорядочно.

Изредка то там, то здесь вспухали разрывы газовых гранат, но белесые облачка безобидно и беспрепятственно стекали под уклон к центру долины, где уже собралось приличное озерцо, тщательно избегаемое “пауками”.

Как раз сейчас сражение, похоже, достигло равновесия, и потери с обеих сторон были примерно равноценны: горели пара “мастондов” и с десяток “пауков”.

— Ну, на холмах, надо полагать, возлюбленный наш император с примкнувшими,— сказал Эрик.— А вот это что за стая?

— Загорцы,— ответил Горн.— Не засиделись.