–  Пора драпать отсюда, мистер,- сказал Леон.- Тот жук был полицейским, и у него много друзей…

Вдали послышался звон гонгов.

–  Тебе лучше сменить место своих развлечений, Ретиф, и поскорее,- посоветовал Гом-Гу.- Один из этих зануд позвал своих негодяев-приятелей.

–  Мы уже уходим. И спасибо за то, что стукнул того, последнего,- он подобрался слишком близко.

–  На здоровье, Ретиф. Эти мошенники наглеют на глазах. Говорю тебе, они что-то замышляют! И помни: после колес у войонов наиболее уязвимая точка - это место схождения теменных пластин.

–  Я это запомню.

В более спокойной питейной, где подавали гроп, в миле от места действия, Ретиф и четверо землян нашли стол в конце зала, откуда могли наблюдать за улицей. Сквозь широкую арку без дверей они видели хмуро и деловито спешащих мимо копов-войонов в их черно-серебряных прикидах. Большой Леон подул на покрытый ссадинами кулак, застенчиво поглядывая на Ретифа.

–  Извините нас за грубость, мистер…

–  Ретиф. Извинений не требуется. Теперь я вижу, почему тебя называют Большим Леоном.

Здоровяк кивнул.

–  Вы тоже выглядели там неплохо, мистер. Быть может, теперь эти жуки призадумаются, прежде чем связываться с компанией терри.

–  Что нашло на жуков?
– спросил парень со шрамом.- Они и без того досаждают нам в поле, но мне казалось, что в городе у них свои дела.

–  Об этом мы и хотели поговорить,- сказал Большой Леон.- В племени войонов что-то происходит. Я думал, что они хотят разделаться с нами - плантаторами и торговцами, но они «зашили» весь город словно мертвого матроса.

–  Нам едва удалось попасть в город,- заговорил человек со стальным зубом.- Порт патрулируется, и можно подумать, что мы тут лишние.

–  Новые полицейские силы были задуманы с тем, чтобы принести закон и порядок на Куоп,- произнес Ретиф.- По распоряжению начальства на город назначено не более сотни единиц, плюс мелкие подразделения в главных торговых поселках.

–  Сотня? Черта с два,- проворчал Леон.- Ими кишит весь город, а между городом и Ромовыми джунглями их еще с десяток тысяч.

–  Да, я бы сказал, что на призыв выполнить гражданский долг отозвалось на удивление много наших друзей-войонов.

–  Говорят, за этим стоит Лонгспун,- заметил Сеймур.- Иногда мне любопытно, на чьей стороне вы, парни из ДКЗ?

–  Мотивация дипломата является загадкой даже для его лучшего друга, если таковой у него имеется,- признался Ретиф.- Технически Corps Diplomatique Terrestrien предназначен для защиты земных интересов по всей галактике. Разумеется, узнать истинный смысл этих интересов - дело не простое.

–  Додумались снабжать местных копов дубинками, чтобы колотить по головам землян и вытеснять поборами из дел терри-бизнесменов,- проворчал Сеймур.

–  И вообще, что нужно тут Корпусу?
– осведомился Леон.- Куоп был в порядке - с маленькой помощью свободных предприятий терри. И вдруг появляется шайка щеголей из ДКЗ, которые все организуют, после чего все мы, земляне, становимся нежелательными пришельцами.

Ретиф снова наполнил стаканы.

–  Определенно, некоторые меры, избранные нашим Главой миссии, на первый взгляд кажутся парадоксальными. Но это лишь потому, что вы не прониклись «духом игры». Все меры посла Лонгспуна - ограничения на частное предпринимательство землян, учреждение Планетарной полиции, бесплатные товары для неимущих, субсидии для коммерческих предприятий Войона и прочее - предназначены для привнесения мира и изобилия униженным аборигенам, которых вы, ребята, эксплуатируете.

–  Как это эксплуатируем?
– Кулак Большого Леона грохнул по столу.- Да сотню лет назад, когда первые земляне высадились на Куоп, там не было ничего, кроме диких жуков, живущих в травяных хижинах и пожирающих друг друга. Мы основали города, построили дороги, помогли им понемногу заняться строительством коттеджей и межплеменной торговлей. Мы доставили им спецов по электронике под начало правительства, развили новые торговые маршруты, чтобы улучшить жизнь простых куопян, и научили их идее цивилизации. Конечно, мы сделали неплохую прибыль, но их деньги оправдывались на каждой стадии!

–  И все же, Леон, теперь, когда вы нанесли Куоп на звездные карты, началась конкуренция. Наши друзья гроаки не позволят этому миру ускользнуть в лагерь терри без борьбы. Они учредили ряд факторий вдоль другого берега Первого Континента и по-быстрому торгуют миниатюрными приборами стереовидения, протезами, колесами и электронными комплектами Ма-джонг…

–  Прямая конкуренция с нами!
– вырвалось у Джерри.- Торговцы подделками! Пиратский рынок!

–  Конечно,- продолжал Ретиф,- ни один уважающий себя дипломат не упустит вызов без попытки превзойти противника. Чем бы ни занимались гроаки, нам необходимо сыграть крупнее…