Появился Большой Леон, маячивший над суетившимися грузчиками. Он, нахмурившись, огляделся.

–  Какого Сэма Хилла тут случилось?
– громко осведомился здоровяк.

–  Большая скотина тупой вублум сделал большую бяку-бяку,- взвизгнул старый войон, надзиратель за работами.- Неуклюжие болваны, убираться отсюда к чертям!

–  Не крути колесами, дедушка,- беспечно пробасил Вум-Вум. Он склонил свой бронированный череп поближе к Ретифу.- Как я справился, шеф?

–  Весьма эффективно,- одобрительно промолвил Ретиф. Он подошел к краю площадки, где сидел на корточках, наблюдая за происходящим, тусклоглазый носилыцик-ворк.

–  Здесь с полдюжины ящиков, маркированных для библиотеки терри в Груне,- сказал он ворку на торговом диалекте.- Не знаешь ли ты случайно пустого склада поблизости, куда их можно убрать с глаз долой на пару дней?
– Дипломат уронил в ближайшую ладонь ворка пластиковую полоску тисненого торгового вампума, и та немедленно исчезла из виду.

–  Это что, подкуп?
– Носильщик развернул свою массивную голову, чтобы пустить в ход тыльные глаза с силиконовыми линзами.

–  Всего лишь благодарность за услуги,- успокоил его Ретиф.

–  Тогда ладно, лишь бы не предлагали взяток.- Ворк указал толстой короткой рукой,- Вон там маленькая таможня, склад с красной вывеской. Я сложу товар туда.

Ретиф кивнул и вернулся к компаньонам.
– Что нового, мистер Ретиф?
– спросил Сеймур.- Леон говорит, будто…

–  Лучше не задавать много вопросов,- перебил здоровяк.- Что-то назревает, и я хочу присмотреть за моей давкой, когда оно лопнет.

–  Не поехать ли вам с нами, Ретиф?
– предложил Стальной Зуб.- В фактории довольно безопасно, когда кругом припекает пятки.

–  Неболтай чепуху, Лестер,-осадил Леон.
– У Ретифа здесь дела.

–  Ага,- согласился Стальной Зуб,- однако когда работа возьмет вас за горло, помните о Ромовых джунглях. Нам нужен каждый человек - и то будет мало.

Возле Канцелярии Земли, на Тропе Ловких Агентов, Ретиф спешился со своего «скакуна» и подал ему полоску кредита.

–  Зовите меня в любое время, начальник,- произнес вублум.- Мне нравится ваш стиль.- Он кивнул на разновысокие здания посольского комплекса. На неровной земле торчали охряные, красные и пыльно-аквамариновые здания, «перфорированные» разнокалиберными, произвольно расположенными окнами.- Я впервые вез сегодня терри,- доверительно продолжал вублум.- Между нами, я слыхал, что вы, ребята, прижимисты по части кредитов и не слишком азартны, если вы меня понимаете.

–  Ложные слухи, Вум-Вум. Дипломат считает день потерянным, если не играет, по меньшей мере, в три игры разом.

Не успел Ретиф шагнуть в главный вход (нелепо обрамленную алюминием стеклянную дверь), как к нему заспешил второй секретарь Мэгнан - тощая изможденная фигура в желтых шортах из индийского ситчика и манишке из субтропического комплекта.

–  Ретиф,- позвал он.- Где вы были? Посол разгневан! И полковник Андернакл требует вас уже целый час. Я ужасно волнуюсь.

–  А не могли бы они гневаться без меня?

–  Не сомневаюсь, что ваш вид лишь усугубит ситуацию,- испепеляющим голосом ответил Мэгнан.- А теперь идемте. Я сказал полковнику, что вы, скорее всего, собираете материал для квартального отчета по сточным системам. Надеюсь, вы не опровергнете это предположение.

–  Я крепил отношения с общиной земного бизнеса,- пояснил Ретиф, сопровождая старшего дипломата по широкому, крытому плиткой коридору с многочисленными кабинетами по сторонам, которым заменили петляющие проходы и крохотные комнатушки, изначально заполняющие интерьер постройки.

–  Гм-м. Я не уверен, что это мудро в свете нынешнего сворачивания частного предпринимательства здесь, на Куопе. Вам известно, что премьер-министру Икку это не по нраву?

–  Премьер-министру? Кто дал ему этот титул?

–  Он сообщил послу, что сегодня утром за это единогласно проголосовал Совет Трутней.- Ретиф вошел следом за Мэгнаном в лифт, двери которого закрылись с мягким вздохом сжатого воздуха. Кабина покачнулась и с натугой поползла вверх.

–  Посмотрим,- размышлял вслух Ретиф.- Он установил эту ложную процедуру, дабы удовлетворить страсть посла к демократии, верно? Удачно, что у него под рукой семьдесят семь слабоумных дядьев, которых он смог назначить, не беспокоя себя приемом чужаков.

–  У вас искаженный взгляд на эволюцию представительского правительства здесь, на Куопе,- с укором заметил Мэгнан.
– Более пристальное внимание к «Еженедельному бюллетеню из Птичьего гнезда» поможет гомогенизировать ваше мышление по данному предмету.

–  А мне казалось, это проделывают с молоком.

–  Этот термин относится к добровольному формированию точки зрения на полярность ориентации группы - нечто вроде сосредоточения моральной «лошадиной силы» для максимального рывка к цели.