— Да они откажутся! — обиженно выпалил мальчишка. — Им предлагали! Им чего только не предлагали, а они…

— Плохо предлагали, значит, — оборвал Якш.

— Плохо? Да им владыка чего только не предлагала, как только не уговаривала!

— Владыка, говоришь… А все остальные, что — сложили руки, сидят и ждут, пока она все за вас сделает?

— А что мы можем, если они от всего отказываются?

— А ты подумай, как предложить так, чтоб они не отказались или… чтоб не догадались о том, что им что-то предлагают, чтоб решили, что сами до этого додумались. А заодно подумай, чем бы это могло быть, — сказал Якш.

— Что ж, подумаю, — солидно кивнул мальчишка. — А теперь давай вернемся к нашей машине.

— Машина твоя, — возразил Якш.

— И твоя тоже, — сказал гномик. — Ты мне здорово помог, Якш.

— Чем я тебе помог? Пару шестеренок подержал?

— Да нет, на мысль натолкнул.

— Что ж, ты теперь любого, кто тебя на мысль натолкнет, будешь считать причастным к своей идее?

— А почему нет?

— Щедрый ты, я погляжу, — покачал головой Якш. — Стоит ли кого попало в соавторы записывать?

— А чего тут жалеть? — пожал плечами мальчишка-гном. — Мне придумывать нетрудно. Мне придумывать — здорово. А потом… для всех ведь делаю. Для себя, для Жаннет, для тебя и твоей подруги, для всех своих сверстников. Мне даже старейшинам не жалко. Пусть приходят, катаются…

— Что ж, — усмехнулся Якш, — над этим тоже стоит подумать. Уже мне. А теперь давай и правда вернемся к нашей машине.

Тэд Фицджеральд и Гуннхильд Эренхафт сидели на траве и играли в шашки. Тот, кто выигрывал, получал право поцеловать другого. На стороне Тэда был долгий опыт игр с Торди, гномом-пасечником, на стороне Гуннхильд способность принимать нестандартные решения. Солнечные зайчики скакали туда-сюда по доске, пренебрегая всеми и всяческими правилами, и целовались с кем попало.

Гуннхильд решила, что тоже не станет следовать правилам. Она оставила партию, перегнулась через доску, дотянулась и поцеловала Тэда.

— Эй, — весело возмутился тот. — Хочешь сказать, что уже выиграла?

— Конечно, — в ответ улыбнулась она. — Ведь у меня есть ты.

— А у меня — ты, — не растерялся олбарийский лучник. — Значит, я тоже выиграл. Так что — подставляй губы!

— Владыка! — кто-то с шумом и треском ломился к ним сквозь кусты.

— Черт, я думал, мы хорошо спрятались! — с досадой выдохнул Фицджеральд.

— Спрячешься тут, как же, — обреченно вздохнула владыка.

— Да и нельзя, мало ли… — тут же добавил господин комендант.

— Вот-вот, — кивнула гномка.

— Владыка!

Кусты затрещали, пропуская на свет божий Торди, еще одного заядлого игрока в шашки. Вот только не похоже, чтоб у него сегодня было настроение сыграть партию-другую. Пожилой гном задыхался от быстрого бега.

— Духи Подземного Огня! — наконец выдохнул он. — Слава Богу, я вас нашел! Там такое творится!

— Опять?! — нахмурился Фицджеральд.

— Да почти… — с отчаянием ответил Торди.

— Что на сей раз? — со вздохом спросила владыка. — Подземный ход в Олбарию затоплен. Осушить его не представляется возможным. Прорыть за такой срок новый — тоже.

— Попытка захвата парома? — предположил Фицджеральд.

— Да нет же! — в отчаянии вскричал Торди. — Все гораздо хуже! Якш на острове!

— Якш? — удивилась владыка. — Так это же здорово!

— Здорово?! — взвыл Торди. — Все наши цверги недорезанные прыгают от восторга и вопят, что Якш согласился занять твое место! Очень здорово! Просто великолепно!

— Я никогда не считала это место своим, — чуть нахмурясь, ответила владыка. — И с радостью уступлю его кому-нибудь более авторитетному, более знающему.

— Но не Якшу же! — испуганно пробормотал Торди.

— Именно Якш помог мне на нем оказаться, — сказала владыка. — Он раньше многих понял, что все меняется. Что так, как раньше, больше нельзя. И если он захочет вернуться… я не стану мешать. А наши цверги зря радуются. В отличие от них Якш не только бороду отращивал.

— Нужно пойти, встретить его, — сказал Фицджеральд. — Такой гость… Спасибо, что нашел нас, Торди! Это и вправду важная весть. И вполовину не такая страшная, как тебе показалось.

— Ну, вам двоим видней, конечно, — пробурчал Торди. — Вы у нас власть, как-никак, а только… если что-то, не доведи Бог, поменяется к худшему, Духами Подземного Пламени клянусь — обоим уши надеру, олухи безответственные!

— Ну спасибо, Торди! — фыркнул господин комендант. — Теперь я за свое будущее спокоен. Ильда, пошли, поприветствуем вашего бывшего владыку.

— Якш на острове! — испуганно поведал молодой гном из бывшей «партии сторонников мира» своему младшему товарищу Керцу.