— Принимаем кандидатуру Альфа. Если будут протесты, рассмотрим их сразу же.

Тогда Альф встал.

— Друзья, верьте мне, я должен получить это задание. Очень прошу вас, не заявляйте протестов.

Молодые пилоты всматривались в Альфа, которого знали еще в Академии как преподавателя пилотажа, а также по учебникам. В начале главы о информационном пространстве был ведь его портрет как первого, кто вернулся оттуда. Именно тогда были устранены трудности возвращений и полеты в информационном пространстве стали нормальной практикой.

Альф сел и ждал. Все знали о катастрофе с Бритт и понимали, что Альф, чтобы вернуть психическое равновесие, должен заняться какой-нибудь трудной и опасной работой.

Протестов не было.

На следующий день после сообщения об объекте X Килей сам позвонил в обсерваторию в Нортон.

— Послушаем, мальчики, что у них нового? Все же их аппаратура немного современней нашей.

Он долго держал трубку около уха, несколько раз переспрашивал:

— Сколько, говорите? Сколько? Сотни раз?

Наконец положил трубку и помолчал. Тишину прервал Холлитс:

— Что случилось?

Килей медленно ответил:

— Мы должны это проверить. Те, из Нортона, твердят, что Икс приближается со скоростью, в сто раз превышающей скорость света. Это ведь невозможно. Он упорно подает одинаковые сигналы. Импульсы постоянной частоты. Неужели это…

— Звездолет! — окончил Иенсен.

— Да, звездолет, — повторил Килей. Он подал Иенсену утреннюю телефонограмму с координатами. Холлитс включил анализатор.

— Вот он, в сетке радиолокационного прицела.

— Ну, а теперь измерьте скорость, — распорядился Килей.

Холлитс включал гравитационный дальномер и начал измерять. Световое пятнышко выскочило за шкалу.

— Да, господа, — сказал профессор. — Из отклонения светового пятна за логарифмическую шкалу видно, что скорость Икса есть порядка ста с.

Иенсен не мог опомниться от удивления.

— Как это может быть? Каким образом мы получаем нормальные радиосигналы?

— Не знаю, мальчики, не знаю как, — ответил Килей, — и не знаю, каким способом нам посылают сигналы. Но тут ошибки нет. В Нортоне тоже вначале думали, что у них испортился блок измерений скорости. Только прошу вас, не разглашайте этого факта, потому что нас высмеют. Наши коллеги из Нортона тоже пока будут молчать. Подождем, когда Икс приблизится.

Альф вошел в кабину лайнера дальнего действия. Закрыл люк и доложил о готовности к старту. Получил приказ: «Включай разбег! — И потом уже теплее: — До встречи, Альф». С экрана исчезло лицо руководителя, и показалась схема стартовой дорожки. После включения разбега стартовые станции в планетарной системе автоматически управляют ускорением вплоть до границ системы, придавая лайнеру огромную скорость, позволяющую ему перейти в информационное пространство.

Альф повернул выключатель «старт» и погрузился в кресло. Антигравитационные ускорители начнут действовать через несколько минут. Через час лайнер перейдет барьер и вынырнет из информационного пространства непосредственно около информатора.

«Бритт», - подумал Альф, но лайнер уже начал набирать скорость и включился усыпляющий автомат. Экран с голубым двигающимся огоньком на схеме стартовой дорожки расплылся перед его глазами.

Кто-то в Нортоне, однако, проболтался, потому что назавтра утром газеты напечатали короткое сообщение о неправдоподобном астрономическом факте. Это было изображено как новая фальшивая тревога наших уважаемых астрономов.

Когда Холлитс около полудня измерил скорость Икса, оказалось, что она значительно уменьшилась.

— Чувствую, что это какая-то чепуха. Мы попадаем впросак, вероятно, из-за неизвестных обсервационных искажений, — обратился он к профессору, который теперь постоянно находился в лаборатории,

Килей, однако, был другого мнения.

— А мне кажется, что нет. Я не теряю надежды, что после тридцати лет, с момента, когда Земля начала высылать сигналы, к нам прибудут гости.

— Сумеем ли мы их принять? — спросил Иенсен.

— Ну, если они приняли наши сигналы, то, наверное, нас поймут.

— Я думаю не об этом, профессор. Где они приземлятся? У нас или у тех?

— Ах, да… Действительно, я об этом не подумал.

— Предполагаю, что они не будут настолько наивны, чтобы не сориентироваться в наших отношениях на Земле, — заметил Холлитс.

Взглянув на экран, профессор прервал дискуссию:

— Смотрите, Икс определенно тормозит. Двигаясь в таком режиме, он окажется в Солнечной системе в течение двух дней.