– Я и сама рада проехаться верхом, – отозвалась Алиция.

Райна вывела Старфайера за ворота кораля, закрыв их за собой, потом легко вскочила в седло.

– Никак не пойму, как ты это делаешь, – воскликнула Алиция. Глаза ее горели от восторга. – Я не могу сесть в седло, если рядом нет подставки.

– Ты сумела бы, если бы не носила юбок, – ответила Райна. – Ты должна купить себе брюки, когда в следующий раз будешь в городе.

– Я просила маму, когда мы ездили в Керрвилл, но она отказала. Скупость ей совсем не свойственна.

– Куда ты хочешь поехать? – спросила Райна, меняя тему.

– Это не важно. Я хочу просто поговорить с тобой. Мне нужен твой совет.

– Сомневаюсь, что смогу быть тебе полезна, если только твои затруднения не связаны с животноводством. В других вопросах я не слишком-то сильна.

– Ты знаешь больше, чем думаешь. Я хочу поговорить о Террилле Миксе.

– А что именно тебя в нем заинтересовало? – спросила Райна, заставляя Старфайера идти шагом. Она посмотрела на Алицию. У ее подруги был странный вид, словно ее что-то мучило и одновременно доставляло удовольствие. Алиция вздохнула:

– Он самый обворожительный мужчина, какого я только видела в жизни. Я хочу знать о нем все.

Райна позволила себе изумленно хихикнуть:

– Не уверена, что я тот человек, который мог бы дать тебе сведения о нем.

– Почему бы и нет? Ты к нему неравнодушна?

– К Терриллу? Когда я думаю о нем, а это бывает нечасто, то думаю как о старшем брате, не иначе. Но в последнее время я редко вижу его.

Райна улучила момент, чтобы еще раз взглянуть на Алицию, отметив ее бледность и блеск глаз. Алиция выглядела так, будто ее лихорадило.

Интуиция подсказала Райне задать прямой вопрос:

– Может быть, я неправильно тебя поняла, Алиция, и Террилл в самом деле тебе нравится?

Алиция заставила свою лошадь ехать бок о бок со Старфайером, обнаруживая незаурядную сноровку в верховой езде.

– Как ты догадалась? Мама, например, воображает, что я увлечена Улиссом. Если бы она узнала, что это не так, думаю, что мы недолго задержались бы на ранчо.

Помолчав, она добавила тихо:

– То, что я скажу, должно остаться между нами. Заинтригованная откровениями Алиции, Райна кивнула.

– Когда мы покидали Англию, я подумывала, что маме нужно сменить обстановку, чтобы пережить смерть отца. Но больше я так не думаю. – Лоб Алиции прорезала морщинка. – Она никогда не говорит ни слова об отце, словно хочет вообще забыть о его существовании. Думаю, она приехала сюда, чтобы устроить мой брак с Улиссом. Насколько мне известно, Илке тоже была в курсе этого плана.

Райна с трудом глотнула в тщетной попытке избавиться от комка в горле:

– Но Улисс, кажется, очень увлечен тобой. Алиция покачала головой, выражая отчаянное несогласие:

– Ошибочное впечатление. Он просто очень вежлив, вот и все.

Райна почувствовала, как комок в горле рассосался.

– Если послушать мою мать, – сказала она, – то выходит, что вы с Улиссом уже почти у алтаря. А меня она пытается заставить выйти замуж за Террилла.

– Но ты не хочешь за него, правда? – Глаза Алиции округлились.

Для Райны этот разговор становился слишком запутанным. Ее родители никогда не скрывали своих мыслей и говорили напрямик все, что думают.

– Я очень привязана к Терриллу, но не питаю к нему нежных чувств как к мужчине. Не имеет значения, что этого хочет моя мать. Я уверена, что и он питает ко мне такие же чувства.

– Слава тебе, Господи! – Трепетная улыбка на губах Алиции сделала ее похожей на десятилетнюю девочку. – Я бы не хотела, чтобы что-нибудь помешало нашей дружбе.

– Я тоже, – пылко откликнулась Райна. – Особенно если это «что-нибудь» – мужчина. Они этого не стоят.

– Мне холодно, – вдруг сказала Алиция. – Есть здесь место, где мы могли бы спокойно поговорить?

– В миле отсюда у Прайдов есть летняя хижина.

– Тогда вперед!

Алиция пришпорила свою лошадь, и та понеслась галопом. Райна быстро ее догнала и поехала рядом. Они мгновенно домчались до хижины, спрыгнули с лошадей, привязали их и поспешили внутрь – их веселый смех отдавался эхом в морозном воздухе.

Хижина была скудно обставлена – в ней была всего только пара стульев, стол и кровать, встроенная в одну из стен. У очага была оставлена растопка, если вдруг кто-нибудь вздумает сюда заглянуть погреться и отдохнуть.

Райна положила дрова в очаг. Пока она разжигала огонь, Алиция подвинула стулья поближе к очагу.

Она опустилась на один из них и протянула руки к шипящему и потрескивающему пламени. То, что она сказала, застало Райну врасплох.

– Ты веришь в любовь с первого взгляда?