Но усталость вскоре взяла свое. И, несмотря на терзающие ухо ритмичные звуки, Хорст ухитрился заснуть снова.

Негромкий стук ворвался в сон подобно громыханию далекой грозы. В первый момент Хорст решил, что снова буянит сосед. Но тот продолжал равномерно похрапывать, а когда стук повторился, стало ясно, что он доносится от двери.

— Кто? — спросил Хорст сиплым спросонья голосом.

— Хозяин, — последовал ответ, — откройте!

Хорст дернулся, чтобы встать, но раздавшийся с другой стороны лежака возглас заставил его замереть.

— Не открывай, — очень тихо и серьезно проговорил шут. Когда он прекратил храпеть, Хорст не заметил.

— Почему?

— Это не голос хозяина. — В темноте послышался шорох — шут встал, на мгновение его фигура заслонила сияющие через окошко звезды.

— Откуда тебе известно?

— При моем ремесле нужно быть наблюдательным, — огрызнулся паяц, — и внимательным…

— Эй, открывай!.. — За дверью, похоже, начали терять терпение.

— Тогда кто?

— Те, кто пришли убить тебя, — фигляр произнес эти слова спокойным, будничным тоном, как будто речь шла о чем-то банальном, но Хорст ощутил, как у него во внутренностях все смерзлось.

— Что? — только и смог пискнуть он. — Убить? Меня?

— Если не хочешь погибнуть сейчас, — шут приблизился к окошку, там что-то заскрипело, — то собирайся и одновременно тяни время, разговаривай с ними, а то они что-то заподозрят…

— А если закричать? Или попробовать отбиться…

— Твой крик лишь приведет к тому, что они выломают дверь! — нетерпеливо прошептал шут. — На помощь других постояльцев не надейся, каждому своя шкура дороже… А насчет того, чтобы отбиться — видел я, как ты обращаешься с мечом, как его носишь… Если я правильно понимаю ситуацию, то врагов у тебя много, и они превосходно владеют оружием…

Хорст ощутил, как в голове у него что-то сдвинулось. Куда-то исчезло ощущение реальности происходящего, к счастью, прихватив с собой страх. Пропали мысли, он двигался четко и ловко, а губы шевелились сами, без всякого участия разума.

— Чего вам надо? Чего спать не даете?

— Отлично! — прохрипел шут, судя по треску, выдиравший из досок гвозди. — Вот, вот…

— Сказано тебе, открывай! — прорычали из коридора. — Или мы дверь сломаем!

— Сейчас, дайте встать…

— Лезь туда, быстрее. — Шут отшатнулся от окна, в комнату хлынул прохладный ночной воздух.

— Там же высоко!

— Тут к дому примыкает конюшня! Живее!

Обдирая бока, Хорст протиснулся в окно, уперся ладонями в щербатую черепицу. Едва успел сползти в сторону по крыше конюшни, как из комнаты донесся треск и грохот — ночные гости, похоже, вышибли дверь.

Тут же в окошко ловко, словно мизинец в перстень, проскользнул фигляр.

— Чего разлегся? — зашипел он зло. — Вставай! Побежали!

— Бремя Хаоса! — рявкнули внутри комнаты. — Мерзавец удрал!

Не помня себя от страха, Хорст на четвереньках ринулся вслед за шутом. Топоча по крыше и лязгая, точно медведь, которому подковали лапы, промчался до самого края, спрыгнул вниз. Больно ушиб ноги, что-то уперлось в бок.

На заднем дворе гневно залаяли собаки.

— Ходу! Ходу! — Шут дернул Хорста за плечо, тот вскочил и, ничего не видя, кроме мелькающей впереди гибкой фигуры, заспешил в темноту.

Сам не помнил, как перемахнул через высокий, в человеческий рост забор. Все казалось, что преследователи дышат в спину, вот-вот, и острый клинок мягко вонзится под лопатку…

И лишь посреди чистого поля немного очухался. В черном небе перемигивались звезды, под ногами шуршала трава, холодный ветер овевал лицо, а собачий лай за спиной потихоньку стихал.

— Куда мы бежим? — прохрипел Хорст, ощущая, что в боку колет, а грудь готова лопнуть.

— В лес, — ответил шут, — там нас точно не догонят. И не болтай, побереги дыхание…

Хорст уныло подумал о том, что беречь, в общем-то, уже нечего, но замолк. Стыдно было осознавать, что бегает он куда хуже, чем дряхлый старикашка, потешающий народ по постоялым дворам и тавернам…

Лес замаячил впереди темной зубчатой стеной. Из мрака вылезли растопыренные ветви кустов, потянулись к глазам. Беглецы продрались сквозь малинник, будто два кабана, и оказались в царящей под кронами кромешной темноте.

Тут Хорст сдался.

— Хватит! — прохрипел он. — Я больше не могу…

— Ладно, — шут остановился, — привал. У этих Хаосом траханных редаров мозгов не хватит найти нас… Кстати, как тебя зовут?

— Хорст… Хорст Вихор.

— Славное имечко, — в руках шута что-то булькнуло, — а меня — Авти Болван. Давай тяпнем за знакомство, что ли?

— Что у тебя там?

— Это я тут… позаимствовал бутылку медовухи в одном месте. — Глаза потихоньку привыкали к темноте, и Хорст начал различать очертания спутника. — Сейчас она нам не помешает! Давай пей!