– Может быть, поедем, господин? – сказал Радульф, не переставая озиравшийся с того момента, как они поднялись на увенчанный развалинами холм. – Место уж тут больно открытое, нас могут заметить издалека…

– Ты думаешь, на нас отважатся напасть? – спросил Хорст, оглядываясь.

Замок со всех сторон окружали покрытые темно-зеленой шкурой хвойного леса холмы. Нависающее сверху небо по контрасту казалось светлым, почти белым, и ни единая струйка дыма не пятнала горизонт.

– Могут, кивнул десятник. Разбойники какие или враги князя, язви их в печенку! Ведь он не всех тут сжег!

– Наверняка, – не стал спорить маг. – Пойдем.

Повернувшись, они спустились к дороге, где ожидали дружинники с лошадьми.

Хорст забрался в седло, мгновением позже верхом оказались и остальные. Конь рванул с места, топча коричневую плоть дороги, и холм с замком начал удаляться.

Дорога вскоре сузилась, запетляла по темному ельнику, где не ощущалось ветра, а запах хвои казался крепким, точно выдержанное вино. Между серых стволов колыхались полотнища паутины.

– Мрачно тут, – сказала Илна, оглядываясь. – И место для засады уд…

Договорить она не успела. Спереди, из-за поворота, с топотом и лязгом выскочило с полдюжины всадников в округлых низких шлемах. На алых щитах красовались три белые короны – герб княжества Сторди.

Всадники неслись во весь опор, и мечи их были обнажены.

Хорст выхватил оружие до того, как успел понять, что именно происходит. Ловким движением ушел от направленного в лицо удара и обрушил собственный клинок на голову ближайшего всадника.

Раздался лязг, на округлом шлеме образовалась вмятина, и всадник свалился с коня. Тот с испуганным ржанием рванул в сторону. Затрещали еловые ветви, колыхнулся ствол.

Маг натянул поводья, останавливая собственного скакуна, решившего за компанию предаться панике.

Когда совладал с животным, схватка практически закончилась.

Илна отчаянно рубилась еще с одним стордисцем, двое лежали на земле, от их тел растекалась кровь. Еще один хрипел, пытаясь зажать рану на шее, только последний ухитрился развернуть коня и удирал во всю прыть.

– Уйдет! – прорычал Радульф отчаянно. Один из его lружинников метнул копье, но оно воткнулось в землю, не долетев до беглеца доброго размаха, и всадник скрылся за поворотом.

Хрипевший воин с немелодичным лязгом рухнул с коня. Противник Илны пропустил удар в бедро, попытался уйти в сторону, но напоролся сразу на два копья.

– Откуда тут стордисцы, язви их в печенку? – поинтересовался десятник.

– Войско западных княжеств идет сюда, – ответил Хорст. – Это один из передовых разъездов. Честно говоря, я не думал, что они забрались так далеко…

– Этот парень приведет своих, клянусь Творцом-Порядком, – заметила девушка, – Может быть, повернем назад?

– Не годится. – Маг покачал головой. – Ядолжен быть рядом с Ангиром в день решающей битвы. Радульф, надо посмотреть, что у нас с ранеными, и поедем дальше лесом…

Выяснилось, что трое дружинников получили ушибы, еще одному прокололи руку.

– Ничего, выдюжат, – сказал десятник. – А вы, господин, знаете эти леса?

– Нет. – Хорст улыбнулся. – Но уж как-нибудь не заблужусь… Маг я или нет?

Если честно, то сам в это не очень верил. Полтора года назад странствующий сапожник шел из Линорана западнее, по наезженному тракту, а леса Вестаронского княжества считались чуть ли не самыми глухими на Полуострове.

Но единственный шанс прорваться на север состоял в том, чтобы свернуть с дороги и замести следы.

На месте схватки довольно быстро объявятся жаждущие мести соратники погибших. И уж они приложат все силы, чтобы найти и убить посмевших не дать себя зарубить наглецов.

– За мной, – сказал маг, не обращая внимания на вытянувшиеся лица дружинников.

Уже в нескольких размахах от дороги царил сумрак, стволы смыкались так плотно, что пришлось слезть с лошадей и вести их в поводу. В душной тишине каждый шорох казался пугающе громким, а горький запах смолы настойчиво лез в ноздри.

Лес поредел примерно через половину хода, между елей замелькали березы и осины, потянуло сыростью.

– Дальше болото, – сказал Хорст, когда под ногами захлюпало. – Я надеялся пройти еще на восток, но не получится. Сворачиваем на север.