– Надеюсь, скоро он к нам присоединится, – ответила Юджиния. – Ему пришлось поехать в северо-западную часть имения – посмотреть, сколь сильный урон нанесла гроза, случившаяся на прошлой неделе.

– Это очень далеко? – Эмма подумала, что, возможно, могла бы сопровождать герцога в его поездке.

– Думаю, в часе езды отсюда.

Эмма со вздохом признала, что, возможно, все это к лучшему. Если бы герцог все время находился рядом, ко времени возвращения в Лондон она бы, вероятно, уже испустила дух.

И все же, несмотря на неудобства, причиняемые ей Алексом, она скучала без него. Даже катаясь верхом, она не получила удовольствия, потому что Алекс не заставлял ее мчаться до яблони в паре миль к востоку от Уэстонберта, и некому было ее дразнить, когда она ловко залезла на эту яблоню, и некому хвалить, когда она подбросила в воздух одно из яблок или наклонила податливую ветку и еще пять яблок свалились на землю.

Вернувшись, Эмма отдала добычу Чарли, чему он был очень рад. Его жизнерадостность была заразительной, но и не подняла настроения Эммы, как могла бы поднять одна улыбка Алекса. Однако и на следующее утро она его не видела. В тот день Генри собирался встретиться с поверенным и поэтому объявил, что всей семье предстоит уехать рано утром.

Утомленный делами и не подозревающий о планах Блайдонов уехать так рано, Алекс спал допоздна и пропустил встречу с Эммой, а она, тяжело вздохнув, поскольку не увидела его за столом, сполна отдала должное завтраку.

Юджиния и Софи собирались остаться в Уэстонберте до середины недели, и Алекс решил, что не уедет, пока не справится с последствиями грозы. Поэтому Эмма и ее родные получили герцогскую карету в полное свое распоряжение для обратного путешествия.

Как только они выехали, Белл раскрыла том Шекспира, Генри извлек деловые бумаги, а Кэролайн заснула. Эмме оставалось лишь смотреть в окно, примирившись с тем, что во время путешествия она будет лишена интеллектуальной беседы.

Когда они прибыли в Блайдон-Мэншн в Лондоне, Эмма дала себе слово, что в следующий раз возьмет с собой книгу, и направилась вверх по лестнице в свою комнату. Ее чувства были напряжены от осознания того, что любить герцога и видеть его постоянно – совсем не одно и то же.

В итоге она рухнула на постель и решила, что проведет в ней всю следующую неделю, если, конечно, никто не постучит в ее дверь.

Однако это произошло уже десятью секундами позже.

– Привет, – бодро сказал Нед, открывая дверь в комнату, прежде чем получил разрешение войти. – Надеюсь, ты хорошо провела время?

В ответ на ее усталый вздох он столь же бурно продолжил:

– Вижу, ты выглядишь посвежевшей.

Лежа на животе и прижимаясь щекой к подушке, Эмма скептически посмотрела на кузена. Однако он, по всей видимости, и не думал шутить.

– Ну а ты? Ты хорошо провел субботу и воскресенье? – спросила она вяло. – Надеюсь, ты успел насладиться свободой?

Нед закрыл за собой дверь и остановился у письменного стола.

– Можно и так сказать, но я спросил первым.

Эмма пожала плечами и, поднявшись, подложила под спину несколько подушек, красовавшихся в изголовье ее постели.

– Все прошло приблизительно так, как ты и предполагал.

– Тебя пытались выдать замуж?

– Именно. И все же я умудрилась недурно провести время за городом.

– Славно, славно. – Нед принялся покачиваться на пятках, и у Эммы возникло ощущение, что он вовсе ее не слушает.

– Что-то не в порядке, кузен?

Нед глубоко вздохнул:

– Ну, можно сказать и так.

Он прошел к окну, выглянул из него, затем повернулся к Эмме лицом и скрестил руки на груди.

– На самом деле ничего такого, что было бы невозможно исправить.

Эмма подняла брови.

– Не в физическом смысле, нет. Никто не умер, и не произошло ничего непоправимого… пока. Но все равно мне нужен твой совет, а возможно, и помощь.

Эмма прикусила губу. Теперь уже ей казалось, что дело более чем серьезное и все выглядит довольно мрачно.

– Кажется, ты хотел попросить у меня совета…

– Верно! – Нед скорчил гримасу. – Я загнал себя в угол.

– В самом деле?

– Я играл в карты.

Эмма застонала.

– Постой, подожди секунду! – запротестовал Нед. – Мне не требуется лекция о вреде азартных игр.

– Я и не собираюсь читать тебе лекцию. Но дело в том, что когда человек проиграл, он должен изрядную сумму денег.

Нед молчал.

– Сколько? – Эмма быстро подсчитала в уме свои сбережения.

– Десять тысяч фунтов.

– Что? – Эмма вскочила с постели. – Да ты в своем уме?

Нед застонал.

– О, я и забыла, что ты свихнулся!

– А ты не очень-то способна поддержать в критический момент.

– Поддержать? – Эмма всплеснула руками. – И какая же тебе нужна поддержка? – Она снова опустилась на кровать. – Ладно, рассказывай, как это случилось?