Звериный рев взлетел к серым, злым, беспробудно-пустым небесам, упал вниз и, отскакивая от стволов деревьев, рассыпался многоголосым эхом. Казалось, он заполняет собой все свободное пространство, прижимает к земле, рвет на куски…

Картридж схватился за винтовку.

Маркер обхватил руками голову, упал на землю и скорчился, как зародыш.

Джагер быстро глянул по сторонам. Он помнил это место, но не мог точно определить, где находится лаз. Юрик так умело маскировал вход в свое убежище, что, наверное, сам прошел бы мимо, если бы хоть изредка выходил на поверхность.

В трех шагах от Джагера приподнялся большой квадратный пласт поросшего густой спутанной травой дерна вместе с торчащим посередине кустом. Проводник схватил за шиворот корчащегося на земле Маркера и швырнул его к открывшемуся лазу. Картридж сам побежал следом.

Снова раздался душераздирающий вой. Теперь он слышался гораздо ближе, отчего казался еще более плотным и одновременно до ужаса нереальным. Кто бы это мог быть, мельком подумал Джагер. Но выяснять это у него не было ни малейшего желания. Он подошел к люку, в который только что спустился Картридж, и, прежде чем лезть в него, обернулся. Сделал он это, повинуясь какому-то совершенно необъяснимому чувству самосохранения. И, как оказалось, не зря. Размахивая передними конечностями-пилами, из зарослей лещины на сталкера кинулась обезумевшая псевдоплоть. Как правило, эти трусливые твари не атакуют в открытую. Но эта, казалось, была уверена, что легко справится с человеком. Джагер поднял винтовку, но выстрелить не успел. Ломая кустарник, следом за псевдоплотью на открытое место вылетел чернобыльский кабан. Черный, щетина на загривке – будто колючая проволока, и такой огромный, каких Джагер отродясь не видывал. Гигантский кабан, словно и не заметив, подмял под себя ковылявшую впереди псевдоплоть и обратил треугольную морду с размазанными по щекам клочьями пены к Джагеру.

Ну, тут уж нечего было раздумывать. Даже завали Джагер эту тварь с одного-двух выстрелов, что само по себе уже казалось невероятным, следом за ней тут же явятся другие. Со всех сторон уже слышался вой, рев, треск ломающихся кустов – свора монстров, сорвавшихся с привязи, двигалась в сторону охраняемого войсками периметра. И скоро там начнется такая мясорубка, что мало не покажется никому, ни монстрам, ни военным. Правы сталкеры, предпочитающие переждать это страшное время в надежном убежище. И да примет Сердце Зоны души тех, кто не нашел вовремя укрытие.

Джагер выпустил по кабану заряд шрапнели и, не дожидаясь, каков будет результат, упал на землю и покатился в приоткрытый люк. Падая, он успел ухватиться за одну из массивных металлических скоб, вбитых в серую шершавую стенку бетонного колодца. Люк над головой захлопнулся, и сталкер оказался в полной темноте. Только где-то глубоко внизу горел тусклый желтоватый свет.

Джагер машинально втянул голову в плечи, когда по крышке люка протопали копыта обезумевшего от злости кабана.

– Джаг? – послышался чуть хрипловатый голос снизу. – Ты чего там застрял?

– Спускаюсь. – Джагер начал быстро перебирать руками скобы-ступени.

Юрик ждал его внизу. И вид у него был крайне недовольный.

– Ты зачем их сюда притащил? – кивнул он на жавшихся к стене коридора Маркера и Картриджа.

– Что же, мне их наверху нужно было оставить? – пожал плечами Джагер.

– А хоть и наверху.

– Там сейчас волна монстров идет.

– Знаю.

– А если знаешь, так чего спрашиваешь?

– Из голого, понимаешь, любопытства, – кисло скривился Юрик.

Лет ему было около пятидесяти. От рождения Юрик был невысокого роста и тщедушного телосложения. А постоянное пребывание в бункере под землей, казалось, высосало из него все жизненные соки. Осталась только внешняя оболочка, на которую, впрочем, тоже нельзя было не обратить внимания. Большая голова Юрика была лысой. Венчик грязно-рыжих волос лишь подчеркивал внушительность лысины, которую он оторачивал. Такая же рыжая растительность покрывала лицо Юрика. Назвать это бородой или усами язык не поворачивался. Клочья волос торчали в разные стороны, поскольку Юрик не проявлял ни малейшей заботы о растительности на своем лице. Она ему не мешала – и это было главное. Значит, не нужно тратить время на бритье. Более ничем примечательным лицо Юрика не отличалось. Разве что взглядом, который мог одновременно становиться насмешливым и грустным. Что могло показаться странным лишь тем, кто Юрика не знал.

– Это Картридж и Маркер, – кивнул на «гонгов» Джагер.

Юрик посмотрел на гостей.

– У меня тут не мастерская по ремонту оргтехники.

– Знаю, – изобразил улыбку Джагер.

Юрик снова задумчиво посмотрел на «гонгов».

– Они хотя бы в курсе, что после того, как они здесь побывают, нам останется только убить их?

– Полагаю, им уже все равно.

– Да? – с особым интересом посмотрел на гостей Юрик.

– Да, – обреченно кивнул Картридж.

Вторя приятелю, Маркер тихо выматерился.

– Убедительные ребята, – хитро глянул на Джагера Юрик.

– Серьезные, – усмехнулся проводник. – Мы с ними живого кровососа поймали.

– На фиг?

– Крохобор заказал.

– А ему зачем?

– Почем мне знать?

– И где брали?

– На РБУ.

– Да брось!..

– Точно.

– И где он теперь, кровосос ваш?

– Ну да, нужно было его к тебе в бункер затащить.

– Снаружи бросили? Так его ж сожрут.

– Не бросили, а аккуратно повесили на дерево. Так, что никуда не денется.