– Но разве не так Шлиман нашел свою Трою?

– А Роббинс нашел свою смерть!

Хаммер замолчал: он не привык выставлять свои чувства напоказ, тем более перед журналистами. Какого черта здесь нужно этому писаке?

– Вы полагаете, поиски древних цивилизаций в джунглях Амазонки бесперспективны?
– продолжал тем временем Стив Сойер.

– Вовсе нет, - покачал головой ученый.
– Имеются археологические данные, свидетельствующие о том, что Америка заселялась иначе, чем думали раньше.

Считалось, что человек пришел на Аляску из Сибири, через Чукотку и Берингию около 13 тысяч лет назад, а затем постепенно расселился по обоим континентами. Тогда же началось вымирание реликтовой фауны Америки.

Однако выяснилось, что в те времена люди уже обитали на территории нынешнего Чили. Там, в болотистых лесах Монте-Верде, обнаружены каменные орудия, следы костров и жилищ. В пещерах Мидоукрофта на юге Пенсильвании обнаружены артефакты, датируемые 19 тысячами лет. Наконец, следы человека в местечке Педра-Фурада на востоке Бразилии оставлены более 40 тысяч лет назад! К сожалению, о культурах того периода мы почти ничего не знаем.

Отсутствие столь же древних находок севернее заставляет предположить, что первичный центр расселения был на юге. В те времена климат там был заметно холоднее и суше, а растительный и животный мир сильно отличались от нынешних...

– Так в чем же был неправ Роббинс?

– В том, что смешал историческую науку с оккультной чепухой! Он бредил Великими Древними, якобы владевшими всеми тайнами Мироздания. На ученом совете он цитировал нам "Некрономикон", этот бред сумасшедшего шарлатана Аль-Хазреда! Что с того, что этот араб жил в VIII веке? Джон якобы раздобыл карту невероятной давности с указанием древних храмов атлантов на территории нынешних Бразилии и Перу.

– Вы видели эту карту?

– Он ее никому не показывал. Держал в секрете, как и координаты конечного пункта экспедиции. За время путешествия он ни разу не вышел в эфир, хотя рация была исправна - она так и осталась в вещах Майи. А ведь это могло бы спасти жизнь им обоим!

– Как же вы санкционировали такую экспедицию?

– Это была ошибка. В какой-то момент просто не захотелось стоять этаким камнем преткновения на пути прогресса, маразматиком-консерватором, душителем порывов юности. Я ведь тоже был когда-то молод, у меня были свои смелые идеи. Возможно, мой рассказ о находках в Педра-Фурада в прежние времена тоже сочли бы бредом... Знаете, мы еще пытались остановить Джона, сократив финансирование. Но он сказал, что готов провести исследования за свой счет. А сам при этом поступил не слишком порядочно: очевидно, для него цель оправдывала средства. Мы не знали, откуда у него деньги, пока...

– Так откуда у него появились деньги?
– недовольно спросил доктор Айзенберг после того, как Сойер щелкнул кнопкой на полуслове. Не мучь меня. Наш Джон Роббинс ограбил банк или как?

– Нет, он воспользовался средствами одного фонда, не поставив в известность свое руководство, - тускло заметил журналист.
– Теперь давай вернемся к таинственному порошку. Им занимался биохимик-исследователь Артур Райс.

– Тоже из Аркхэма?

– Разумеется.

Лаборатория Райса была невелика, но весьма содержательна. Кроме столов с химической посудой и приборами неясного назначения там нашлось место для письменного стола, заваленного бумагами, компьютера с заставкой в виде вращающейся разноцветной модели ДНК и пары клеток, где сновали по своим делам белые мыши и серые хомячки, шурша подстилкой.

Сам исследователь выглядел типичным очкариком в белом халате.

– Итак, что удалось выяснить насчет образцов из экспедиции Роббинса?
– спросил журналист.

– Это было нечто феноменальное, - всплеснул руками Райс. Сразу стало ясно, что субстанция органического происхождения. Радиоуглеродный метод показал возраст около 26 тысяч лет!

– Но что это было?

– Ничто иное, как человеческая плоть.

– Вы хотите сказать - прах, зола?

– Ничуть не бывало. Скорее что-то вроде супового концентрата...

– То есть какие-то древние людоеды заготавливали себе пищу впрок?!

– Ой, не надо понимать так буквально, - поморщился Райс.
– Я сказал это по аналогии. Когда я развел часть порошка в воде, то получил культуру человеческих клеток - большинство из них было мертво, но некоторые ожили и после добавления стимуляторов начали делиться!

Не представляю себе, какой процесс мог привести к образованию подобной субстанции... То есть понятно, что измельчение и высушивание, но как удалось сохранить клеточную структуру и предотвратить разложение на десятки тысячелетий? Вряд ли современная технология способна создать нечто подобное!

Впрочем, я обнаружил в растворе следы трегалозы - углевода, находящегося в родстве с обычным сахаром. Это вещество входит в состав некоторых грибов, водорослей и лишайников, защищая их от гибели при высыхании и замораживании. Наши коллеги из Гарвардского университета проводили эксперименты с введением трегалозы в цитоплазму клеток человека, но эти опыты пока не завершены.

– Скажите честно: вы лично верите в Великих Древних?

– Я не суюсь в эти дискуссии, - возразил Райс.
– Мое дело - химия. И я могу свидетельствовать: из клеток удалось выделить полный хромосомный набор человека, все 23 пары. Включая Y-хромосому, из чего можно заключить, что покойный был мужчиной... Или самцом. Не знаю, какое определение здесь уместнее, поскольку далее выяснилось, что он был не совсем человеком.