Столы ломились под тяжестью блюд, мисок, салатниц, тарелок.

Вишневый пирог миссис Каттер. Салат из креветок Уилсонов. То, что осталось от бушеля воздушной кукурузы – вклада Кроуфордов. Разнообразные желе и фруктовые салаты, жареные цыплята и ранние помидоры.

Гости разбрелись поодиночке и группами, устроились на складных стульях, траве, причале, веранде.

Несколько мужчин следили за игрой в «подковки». Серьезные лица, дельные советы, как и положено мужчинам, следящим за спортивными соревнованиями.

Младенцы спали в колясках или на руках родителей, детишки постарше, разморенные жарой, ныли, требуя внимания. Более самостоятельные с восторгом плескались в воде. Старики сидели в тени, обмахиваясь кто руками, кто газетами, пытаясь хоть как-то разогнать застоявшийся воздух.

На небе ни облачка. Жара – невыносимая.

Глупыш крутился у столов, тыкаясь мордой в траву в поисках оброненной еды, и находил ее в достатке. Грейс подумала, что к концу дня бедный пес будет мучиться болями в животе.

К концу дня? Как ей хотелось, чтобы этот день никогда не кончался!

Грейс бродила в мелкой воде, крепко держа Обри, хотя надувные круги, надетые на маленькие ручки, не позволили бы малышке захлебнуться. Обри восторженно хохотала, колотя ножками по воде.

– Мама, купайся!

– Милая, я не взяла с собой купальник. – Но Грейс прошла чуть дальше, пока вода не заплескалась вокруг ее коленей.

– Грейс! Грейс! Смотри!

Грейс покорно подняла голову и прищурилась, защищая глаза от яркого солнца. Сет разбежался по дощатому настилу, подпрыгнул, сгруппировался и ударился о воду, как бомба, подняв сверкающий фонтан брызг и окатив Грейс с головы до ног.

– Пушечное ядро, – гордо сообщил Сет, выныривая. И ухмыльнулся. – Эй, ты вся мокрая.

– Сет, возьми меня. – Обри протянула к нему ручки. – Возьми меня.

– Сейчас не могу. Об.

Сет уплыл, присоединившись к остальным мальчишкам, и огорченная Обри зашмыгала носом.

– Он вернется и поиграет с тобой попозже, – успокоила ее Грейс.

– Сейчас!

– Позже. – Пытаясь предотвратить надвигающуюся истерику, Грейс подбросила Обри и поймала у самой поверхности воды. Девочка заколотила ручками и ножками, заплескалась, и Грейс неохотно отпустила ее.

– Мама! Я плыву.

– Я вижу, малышка. Ты замечательно плаваешь. Но не уплывай далеко.

Как Грейс и ожидала, солнце, вода и возбуждение быстро утомили девочку. Очень скоро Обри начала широко раскрывать глаза и отчаянно мигать, как всегда, когда боролась со сном. Грейс вытащила ее из воды.

– Обри, давай попьем лимонада.

– Плавать.

– Потом. Я очень хочу пить. Грейс подхватила дочку на руки, настраиваясь на неизбежное сражение…

– Кого ты поймала, Грейс? Русалку? – Мать и дочь одновременно подняли глаза. На берегу стоял Этан. – Какая красивая. – Он улыбнулся, не обращая внимания на капризное выражение детского личика. – Можно подержать?

– Не знаю. Может быть. – Грейс прижала губы к ушку Обри. – Этан думает, что ты русалка.

Губки Обри еще дрожали, но она почти забыла о том, что собиралась плакать.

– Как Ариэль?

– Да, как Ариэль в мультфильме. Этан протянул руку, помог Грейс выбраться на берег и выхватил Обри.

– Хочу плавать, – пожаловалась Обри.

– Я видел, как ты плавала. Молодец! – Одной рукой прижимая к себе мокрую девочку, Этан не выпускал из другой руку Грейс. Их пальцы переплелись. – Похоже, у меня теперь две русалки.

– Она устала и поэтому сердится, – тихо сказала Грейс и попыталась забрать дочку. – Ты вымокнешь.

– Ну и что. – Он отпустил руку Грейс, но только затем, чтобы погладить ее влажные волосы. – Ты промокла насквозь. – Он обнял ее за плечи. – Давай прогуляемся по солнышку.

– Хорошо.

– Может, обойдем дом, – предложил Этан.

Обри положила голову ему на плечо, явно засыпая. – Там не так много народа.

С радостным изумлением Кэрол Монро смотрела, как Этан идет рядом с ее дочерью. Ее проницательный материнский взгляд видел больше, чем глаза сторонних наблюдателей. Она нетерпеливо задергала за рукав мужа, сосредоточенно наблюдавшего за очередным раундом соревнований в «подковки».

– Подожди, Кэрол. Мы тут заключили пари на победителя.

– Пит, оглянись. Посмотри-ка. Грейс с Этаном.

Пит нетерпеливо оглянулся, пожал плечами:

– Ну и что?

– Грейс с Этаном, глупая твоя башка. – Ласковый тон несколько смягчил грубоватое обращение. – Как с возлюбленным.

– Возлюбленным?

Пит раздраженно фыркнул. Кэрол время от времени приходят в голову идиотские мысли. Вспомнить только, как она заставила его отправиться в круиз на Багамы! Как будто волны не плещутся об их причал и нельзя выйти в плавание в любое время дня или ночи!