Долгоносик сразу предупредил:

– Я не могу, я вывихнул ногу.

Поднялся Ходок.

– Я бы мог предложить свои услуги, отдать, как говориться, жизнь. За наших женщин, за их детей. Но...
– оглянулся на женщин.
– Как скажет народ.

Женщины всполошились.

– Ходока нельзя!

– У многих и мужей нет. Ходок должен быть здесь.

– Здесь его место, с нами!

Люди оборотились к Красноречивому.

Он поднялся, заговорил взволнованно.

– Благодарю за доверие. Я бы даже так выразился - за честь. К сожалению, о моей конфигурации уже анекдоты ходят. А тут нужна конспирация. Вынужден дать себе самоотвод.

– Видишь?
– восторжествовал Человек Боя.
– Можно на них положиться? Коли его в печень...

Тогда Глава Рода неожиданно для всех сказал:

– Мое решение. Послать женщину.

– Как, женщину?
– не понял Человек Боя.

– В каком смысле женщину?
– не понял и Красноречивый.

– Женщину нельзя, - сказал Ходок.
– Женщину они прикончат, потому что она не сможет защищаться.

– А если это будет красивая женщина? Или, еще лучше того, девушка? сказал Глава.
– Чтобы какой-нибудь Скорпион захотел похитить ее?

Человек Боя взревел:

– Если Скорпион похитит ее, это будет позор для нашего рода!

Но Глава возразил:

– Это будет позор, если он похитит ее на самом деле. А если мы сами подведем ее поближе к становищу Скорпионов? И кто-нибудь из них случайно увидит ее, взвалит на плечи и унесет? И будет рад, что ему досталась такая добыча?

– А ведь это идея!
– подольстился Красноречивый.
– И никому это в голову не пришло! Вот потому ты и Глава. А ему будет и невдомек, кого он тащит к себе в дом!

– О чем мы говорим!
– вмешался Щербатый.
– Вы взгляните на наших женщин! Тощие, голодные. Кто станет их похищать!

– Это справедливо, - сказал Красноречивый.
– Зрелище незавидное.

Но тут возмутились женщины.

– Где же мы тощие! Ты посмотри хорошенько! Это что? А это что? Они теперь от голода уже ничего не видят!

Ходок решил все же оправдаться перед женщинами, деликатно проговорил:

– Для меня лично - все привлекательны. Голодные, несчастные женщины еще даже лучше. Настоящий мужчина только рад согреть ее в своих объятиях.

Глава Рода обратился к женщинам с вопросом:

– Женщины! Вы готовы, если понадобится, пожертвовать собой ради всего нашего рода?

– Что за вопрос, - пророкотал Человек Боя.
– Конечно, готовы.

Красноречивый подтвердил:

– Тем более, что память об этом мы сохраним навсегда.

Тогда Глава распорядился:

– Что же, приступим к отбору. Молодые женщины и девушки, станьте рядом, чтобы мы увидели вас в полный рост.

Женщины постепенно начинали понимать роль, которую уготовано им сыграть. Чтобы быть привлекательней, приглаживали волосы, грациозно становились в рядок.

Мужчины некоторое время рассматривали женщин молча.

Ящерица заметно превосходила других. Она стояла непринужденно и смотрела, скромно опустив глаза.

– Давай, Ходок, - сказал Глава.
– Тебе, как наиболее сведущему в этом деле, первое слово.

Ходок был в затруднении.

– Вопрос, должен сказать, необычайно трудный. Дело в том, что каждая женщина хороша по-своему. У каждой женщины есть свои неповторимые особенности, надо уметь их увидеть, это не каждому дано...

– К делу, к делу!
– повелел Глава.

– Если же смотреть глазом постороннего наблюдателя, скажем, Скорпиона, так что же: Ящерица, пожалуй, несколько более бросается в глаза.

Красноречивый осторожно усомнился.

– Может быть, я чересчур огрубел в боях, - промолвил Человек Боя, может быть, теперь уже плохой ценитель. Но действительно, Ящерица несколько более приятна глазу, нежели другие.

Красноречивый присоединился.

– Что-то в ней есть, что-то есть, этого отрицать нельзя. Отнюдь.

– Что говорить, - у нее и лицо, и телосложение, и так далее...

Даже женщины признали верность выбора.

– А что, подруги, ведь и правда, и нечего тут. Поздравляем тебя, Ящерица!

Глава обратился к ней.

– Ящерица! Ты согласна пожертвовать собой ради нашего Рода?

– Согласна, - сказала она, волнуясь.
– Но если меня схватит Скорпион, я буду кусаться.

– Ты и должна кусаться, иначе будет неправдоподобно. Ты будешь там жить, пока не узнаешь, как они делают этот Сеть и что они делают, чтобы мертвая рыба не портилась. Тебе не все будет понятно. Но что сообразишь, то запомни. А потом, когда узнаешь все это, убежишь и расскажешь нам. А главное - одного Сетя принеси с собой. Правда, для этого нужна хитрость.