– Не был, конечно. Я и первую-то войну провёл в аудитории, студентом. Студентов не призывали. А профессоров в Германии отправлять на фронт вообще не принято. К сожалению, к концу войны началась неразбериха, а я вовремя не сориентировался. И попал в советскую зону оккупации. Потом меня арестовали: какая-то сволочь донесла, что я состоял в нацистской партии, ну и вообще. Могли бы и расстрелять, но отправили в Советский Союз, в лагерь. Заключённых использовали... для разных надобностей. Мне вот не повезло. Вообще-то там все наши перемёрли от облучения. Мне удалось бежать, но свою дозу я схватил. Тогда я думал - ничего. Но теперь оно вот как сказалось.

– Н-да, проблема, - констатировал дракон.
– Сколько тебе ещё дают эскулапы?

– Меньше года. Так что, - он посмотрел дракону в глаза, - я взял билет в один конец. Меня высадили с вертолёта посреди джунглей. Даже если ты меня убьёшь, то в моём теле долго не протянешь. К тому же у меня нет с собой ничего. Ни еды, ни воды, ни рации. Только оружие. Так что, скорее всего, тебя убьют твои же унгклеле, приняв за меня...

– Понятно. Больше нет вопросов. Начнём?

– Подожди-ка. Скажи честно, ты ведь на что-то рассчитываешь? Думаешь, что сможешь убить меня и выжить самому? А может быть, ты знаешь, где искать других убийц? Если так, я мог бы рассмотреть варианты, при условии, что...

– Ты же меня уже вызвал, так?
– ответил дракон сварливо.
– Тебя что, ничему не учили? Мы теперь магически связаны. Мы в Поединке. Пока один из нас не умрёт.

– Ещё бы меня чему-то учили!
– профессору захотелось стереть пот со лба, но мешал пистолет.

– А сколько тебе лет?
– голос дракона стал чуть тише.

– В сумме - около ста. Я сменил три тела.

– Небось, начал с папы? Как же это старик так лажанулся?

– Мне не очень хочется это обсуждать... Ну да ладно, иначе ты не поймёшь. Я действительно убил отца. Но не в Поединке.

Дракон уставился на собеседника одним глазом.

– Это как же?

– А вот так. Видишь ли, я ненавидел своего папашу. Он...
– профессор запнулся, потом продолжил спокойным тоном, - он меня бил. Постоянно. Ни за что. Просто бил, и всё.

– Странно, - философически заметил дракон.
– Вообще-то убийцы стараются аккуратно обращаться со своими будущими телами. Твой предок, видать, был редким исключением.

– Однажды я понял, что больше не выдержу. И подсыпал ему крысиного яду в кофе. Потом забрал все деньги, какие нашёл в доме, и сбежал.

– В таком случае, как ты смог стать убийцей? Если ты не разу не участвовал в Поединке...

– Случайно. Меня занесло на Балканы. Однажды ночью, на просёлочной дороге, на меня напал волк. То есть не напал... вызвал на Поединок. Видимо, нюхом почувствовал, кто я...

– Забавно. Он должен был произнести слова вызова, а ты - ответить. И как же ты отреагировал на говорящего волчару?

– Ну... я был изрядно пьян. Если был бы трезв, то, наверное, не выжил.

– А так ты его убил. И сам оброс шерстью.

– В общем, да. Я тогда чуть с ума не сошёл.

– Сочувствую. Жить в теле хищника очень неприятно. Я в сходной ситуации предпочёл стать драконом.

– И я года три пробегал в таком виде. Представляешь себе, что это была за жизнь... Потом мне опять повезло. Представляешь себе, в этом диком краю я нашёл убийцу! Жил себе, как ни в чём не бывало, и даже имел собственный замок. Его звали Георгиу Караджале...

– Что?
– у дракона внезапно сузились зрачки.
– Георгиу Караджале? Точно он?

– Он так сказал. А что?

– Псссст!
– ящер несколько раз стрельнул языком в воздух. Потом, успокоившись, пояснил: - Я его знаю. Когда-то, кстати, он был драконом, как я сейчас. Потом стал человеком. Был известен как Влад Тепеш, он же Дракула. Сумасшедший, мерзавец, и трус к тому же. Уничтожил два десятка убийц. Не на Поединке, а человеческими руками. Ну и людишек в придачу положил немеряно... Тогда все наши собрались его порешить. Он сменил несколько тел и сбежал куда-то в Китай... Значит, он всё-таки вернулся на родину. Так это ты его прикончил?
– в голосе дракона послышалось нечто вроде уважения.

– Ну да, - профессор смущённо улыбнулся.
– Он был совсем не трус, кстати. И очень умелый воин, несмотря на возраст. Я жил в его теле. Ознакомился с его рукописями. Нашёл досье со списком убийц. Имя моего отца там тоже было. И был ещё один список. Где искать убийц. Любимые места обитания, так сказать.

– Досье? Очень похоже на него. Этот ублюдок, кажется, всерьёз рассчитывал прикончить нас всех, и потом спокойно коротать вечность, разменивая потомство... А я у него, небось, тоже числился? Вот, значит, как ты меня нашёл...