Вблизи садик был еще прекрасней. В другое время Эрини обязательно остановилась бы полюбоваться благоухающими цветочными клумбами и густыми, причудливо подстриженными кустами, но сейчас она думала лишь о двери Принцесса огляделась. Поблизости никого не было. Она удивилась, что у двери не выставлена стража. С другой стороны, выставляя возле неприметной двери солдат, привлечешь к ней лишнее внимание. А так — это просто один из редко используемых входов, не заслуживающий взгляда.

Эрини ощутила едва уловимую тревогу. Может быть, так проявляется какая-то из ее неразвитых магических способностей или просто разыгрались нервы. Но это заблуждение быстро рассеялось, когда тихий, но отчетливый голос прошептал ей прямо на ухо:

— Не открывайте дверь, Ваше Величество, иначе я вряд ли смогу помочь вам.

Эрини резко повернулась, никого не увидела, повернулась в другую сторону. Ее руки непроизвольно задвигались.

— Успокойтесь, миледи, успокойтесь! Если вы не перестанете кружиться, как волчок, кто-нибудь может усомниться в вашем здравомыслии.

Голос принадлежал Дрейфитту, но самого колдуна не было видно. Принцесса скорее прошипела, чем прошептала:

— Где вы? Разговариваете на расстоянии? Или научились становиться невидимкой?

— Увы, секрет невидимости я не одолел… в отличие от секрета хамелеона. Делайте вид, что любуетесь цветами, и медленно повернитесь к стене.

Эрини, следуя странным указаниям, стала разглядывать увитую виноградом стену.

Вначале она не увидела ничего примечательного, но потом — всматриваться в стену, одновременно любуясь цветами, оказалось не так просто — Эрини различила очертания спокойно стоящей фигуры в плаще с капюшоном. И одежда, и даже лицо были неразличимы на фоне увитой зеленью стены. Если бы принцесса захотела еще лучше разглядеть Дрейфитта, ей пришлось бы подойти вплотную и даже потрогать его.

— Что вы здесь делаете? — спросила Эрини. Она не задала второй вопрос: «Если вы замаскировались, то зачем открылись мне? От кого вы прячетесь — от Мэла Кворина?»

— Ваше Величество, вы окажете старику большую честь, если позволите проводить вас в более спокойное место — например, в мой рабочий кабинет.

— Зачем? — Принцесса по-прежнему сомневалась, можно ли доверять Дрейфитту; ее озадачила столь странная демонстрация способностей.

— Еще во время аудиенции у короля я почувствовал, как вы боретесь с собой, и понял, что вы не сможете долго скрывать свою тайну. Поэтому я изобразил крайнюю усталость, и, когда король отпустил меня, я поспешил сюда.

— Ну что же, идемте. — Эрини с сожалением глянула на дверь.

— Вот и чудесно. Нам повезло, что здесь не оказалось ни одного охранника, но всякому везению есть конец: ведь многие из дворцовых стражников преданы скорей советнику Кворину, чем королю Меликарду.

После такого предупреждения Эрини, не задерживаясь, направилась к ближайшему входу. Она шла так, словно наслаждалась прогулкой, но вдруг вспомнила о неотложных делах. За свою недолгую жизнь уж чем-чем, а такими уловками она овладела в совершенстве.

Выходя из сада, Эрини демонстративно не смотрела по сторонам. Лишь только войдя во дворец и укрывшись от посторонних глаз, она обернулась, ожидая увидеть Дрейфитта рядом с собой. Вокруг не было ни души. Эрини уже собиралась позвать его, но тут в ближайшем коридоре послышались шаги.

Перед ней появился радостно улыбающийся старый колдун.

— Моя дорогая принцесса, как я рад нашей встрече!

Принцесса совсем запуталась.

— Но как вы?..

Закончить она не успела. Мерный топот дал понять, что их уединению настал конец.

Колдун бросил на нее быстрый взгляд. Изобрази что-нибудь!

— Я как раз возвращаюсь после чудесной прогулки по саду, мастер Дрейфитт. Жаль, что вы не смогли сопровождать меня и рассказать о Талаке. Мне предстоит узнать так много, а вы знаете о городе больше, чем кто-либо другой.

Из-за угла показались четверо стражников, марширующих с четкостью, свойственной всем солдатам Меликарда. Командир этого маленького отряда, седобородый человек с решительной внешностью, остановил солдат. Он шагнул к обеспокоенной принцессе и склонился перед ней:

— Капрал дворцовой стражи Зен Остлих в вашем распоряжении, миледи! Счастлив встретить вас! Готов исполнять ваши приказы! — На Дрейфитта он намеренно не обращал внимания.

В подобных ситуациях принцесса чувствовала себя как рыба в воде. Ее лицо застыло, и она высокомерно произнесла:

— Сейчас ничего не требуется, капрал, но ваше рвение будет оценено по заслугам. У вас есть сообщение для меня? Король просил меня прийти?

— Не могу знать, Ваше Величество! Патруль совершает регулярный обход, но мы не могли пройти мимо будущей королевы, не отсалютовав ей. За такое капитан на всех наложил бы взыскание. — Остлих позволил себе улыбнуться.