– Любопытство, ни есть отличительная черта настоящих Ночных Охотников, – загнул старик умное слово, но лист не убрал, – Присаживайся. Как успехи?

Вот за что я его люблю. Сначала запихивает в выгребную яму, потом спрашивает, хорошо ли вам там было?

– Меня оторвали от лечения только для того, чтобы поинтересоваться динамикой прогресса развития моих физических успехов?

Старик хотел что—то сказать, не нашелся, сухо плюнул.

– Ладно, умник. Дело есть.

А вот это что—то новенькое. У него, у старого Главы Академии, ко мне, воспитаннику десятого уровня есть дело?

Поверил? А зря. Знаю его дела. Сейчас наговорит всякой гадости, а потом через час меня, голого и без оружия выкинут на планетку, где властвуют кровожадные каннибалы. Это старик умеет. И это называется пройти полный курс обучения.

– Вот, читай, – он швырнул мне на колени листок , – Читать то умеешь?

Шутки у старика древние. До сих пор помню, как с неделю ломило в висках после втискивания в мозги полного собрания галактических языков. Не считая различных местных наречий и диалектов. Хоть убей Великое Светило, не знаю, а зачем мне это?

Что же пишет пресса? Да и не пресса, а Верховный Совет Коалиции. И не пишет, а строго, настрого приказывает.

–… Они хотят, чтобы я сократил программу, насколько это возможно, – пояснил старик. Хотя я прочитал это уже сам, – Совет думает, что здесь целая рота готовых Охотников. Скорее, скорее. А не понимают, что в нашем деле…

– Короче, сэр! Вы мне даете первое задание.

Глава посмотрел на меня так, словно увидел перед собой живого неордельтальца.

– Почему ты так думаешь?

А я не думаю, я знаю.

– Вы же не ослушаетесь приказа Коалиции? Нет. Значит программу, действительно, можно сократить. Но ответьте мне, сэр, что еще есть такого, чего я не знаю, не умею, не смогу преодолеть. Нет, послушайте меня, сэр. Мне надоело забавляться вашими Забросами. Просто надоело. Это первое. Все, что содержала гипнобиблиотека Академии я давно перекачал в себя. В археологическом отделе тоже не существует ни одной страницы, которую я не мог бы рассказать наизусть. Все основные предметы пройдены. Я владею любым оружием не хуже, чем… м—м—м… Ночной Охотник, сэр. Я дерусь, как лев. У меня, в конце концов, руки чешутся. Давайте приниматься за дело.

– Хорошо, – что—то он слишком быстро согласился. Я то думал, что старик начнет выделываться, – Пусть будет так, как ты сказал.

Глава Академии моментально преобразился. Из домашнего, уставшего дедушки, в Ночного Охотника, со взором горящим и не проходящими болями в позвоночнике.

– Мы прокрутили на Большом Компьютере все последующие Уровни, загрузив предварительно твои данные. Знаешь, что ответил Большой?

Я не знал.

– Он сгорел ко всем чертям.

Но догадывался.

– О чем это говорит? Можешь не отвечать. Это говорит о том, что дальнейшее твое обучение в стенах моего заведения для тебя нежелательно. Мы начинаем повторяться. А посему…

Старик замолчал. Слишком театрально, чтобы я мог подумать, что сейчас он произнесет новую историческую фразу. Что—то типа :—" Сгною всех заживо, мерзавцы!"

Это полгода назад случилось. Когда меня, без его, Главы Академии, ведома попытались засадить в плотное электромагнитное поле с огромным смещением заряда в какую—то сторону. По мысли экспериментаторов мое тело должно было бы вынести всю эту жуть. Смерти моей хотели. А что на поверку? Когда вовремя извещенный старик, страшно запыхавшийся, вбежал в лабораторный корпус, там вовсю бушевал пожар.

Сгорело все. Даже мусорные приемники. А мне хоть бы что. Отделался только опаленными ушами. Старик тогда сильно кричал. На всех. А меня все спрашивал : – « Ну почему?»

Я бы мог ему рассказать, что случайно задел ногой центральный кабель, но зачем расстраивать старого человека.

–… А посему, – продолжил Глава Академии, – Мы поступим следующим образом. Для того чтобы соблюсти все формальности, ради спокойствия и приличия, Академия решила протестировать тебя самым необычным способом. Помолчи и не встревай, когда говорит старший и по возрасту и по званию. Вот так то лучше. Тестирование проводиться в два этапа. Первый – теоретический экзамен. Небольшой вопросник, на который ты должен ответить. Это позволит выявить те слабые места в обучении, на которые мы еще не обратили внимание. Если таковые имеются.

Второй еще легче. Сущее удовольствие. Практические занятия на местности. А если поточнее, в обществе.

– Я готов, – вскочив с места и вытянувшись по струнке, гаркнул я.

Старик недовольно поморщился.

– Ты брось тут передо мной выделываться. Никто не спрашивает, готов ты или нет. Это дело чести Академии. И твоей тоже. У нас все закручено. Сейчас собирай вещички, переходи на пятнадцатый Уровень. Распоряжения уже отданы. Через полчаса встречаемся в центральном зале.

– Я бы хотел слегка отдохнуть, – скромно потупясь в пол, я застенчиво высказал свою просьбу.