– Чат… Чат! Давай уйдем… Спрячемся внизу. Пожалуйста…

Но она уже поняла – Чата не удержать. Не остановить. Потому, что увидела в его сверкающих глазах зов стаи. Его, Чата, стаи.

Чат бросился вперед даже ни мгновения не подумав. Не задержавшись, чтобы еще раз взглянуть на ту, которая в эту ночь стала его кровной самкой.

И единственное, что смогла, прошептать вслед Росси:

– Я уважаю тебя, муж мой…

Его заметили почти сразу. Фигурки у серого столба, поддерживающего Тень, заметались. Послышались незнакомые звуки. На него, на Чата стали показывать руками. С точно такими же кистями, как и у него. И еще у этих… людей точно такие же лица, волосы. Глаза.

Чат улыбался. Чат радовался. Чат верил.

Он слишком поздно услышал предостерегающий крик Росси. И только тогда заметил, как из—за деревьев к нему приближаются со всех сторон люди.

Чат растерялся. Он не знал, как поступить. Ждать или бежать? Но думал недолго. Это его стая и она не сделает ему ничего плохого. Он только скажет :– «здравствуйте». И еще познакомит их с Росси. С отцом, который, наверняка, где—то рядом. С мамой. Со своим кланом.

Только почему они так осторожны? Бояться его, Чата?

– Не надо меня бояться. – Чат широко улыбнулся и поднял в приветствии руку.

Но что—то непонятное случилось с людьми. Они, словно повинуясь единой команде, сорвались с места и бросились к нему. И только сейчас Чат разглядел, что у них в руках длинная кожа с крупными ячейками, словно гигантская паутина.

Люди приблизились, что—то громко крича и смешно размахивая руками.

Чат заглянул в их глаза. И содрогнулся.

Они не могут быть его стаей. Странный голод и злоба горит в зрачках этих животных.

Чат хотел сорваться с места, броситься бежать, но… Но было поздно. Со всех сторон на него полетела тяжелая паутина, опутала с ног до головы, повалила на траву. Траву, под которой находился его дом. Его семья. Его самка, вкус которой он познал этой ночью.

Его подняли. Взвалили на странно пахнущую и дрожащую площадку, которая поволокла его к ножке Тени. Он попробовал разорвать паутину, но услышал только злой смех и чужие голоса.

У самого столба Чата спихнули на землю и пинками попробовали закатить в большую округленную дверь.

Из последних сил Чат уперся ногами в скользкую траву, задрал голову и закричал:

– Росси!

Люди отпрянули от него. Страх, запах живого страха почувствовал он. Они бояться. Бояться.

– Росси!

Сестра, словно бешенная Кошка, обитающая в Старых Коридорах налетела на чужаков.

Чат улыбнулся. Мало кто видел разъяренную Росси. А кто видел, тот давно мертв.

Ее острые кисти—лопатки настигали то одного, то другого метающегося взад—вперед существа. Один удар, один взмах, одно скольжение. И каждый раз новая смерть.

– Паутина! – Чат попытался подкатиться ближе к сестре.

Она взглянула мельком, но только обнажила клыки в подобии улыбки и продолжала кровавую Охоту.

Чат невольно залюбовался ею. Росси не придется ждать два долгих планетных года. После сегодняшней ночи , когда его самка принесет стае в подтверждение отсеченные части тел чужаков, Совет признает ее совершеннолетней. И тогда Старейшины позволят им…

Голова раскололась на множество частей, рассыпалась на осколки, покрылась непроглядной темнотой.

Чат не мог видеть и не мог знать, как на помощь к обезумевшей Росси примчался отец. Как вырвавшийся из днища космического крейсера залп разорвал на куски тела его самки и тело вожака клана.

И даже не мог догадываться, что с первыми лучами восходящего Великого Светила вся планета восстала против чужаков.

Из дальних холмов, из пустынь, из болот и гор стекались на поле великого сражения все жители. И те кто ждал Дневной Охоты. И те, кто признавал только Ночь. И дрались бок о бок, чтобы так же бок о бок упасть в обожженную, обагренную кровью, траву.

И только в кошмарном сне могло присниться, как по истечении двух планетных суток, крейсер не выдержал оказанного сопротивления, поднялся на околопланетную орбиту и уже оттуда, залпами протонных орудий раскрошил на облако космической пыли непокоренную, гордую планету.

Не мог знать и не мог видеть. Только чувствовать. Но и этого права ему не предоставили.

Чат валялся в изолированном карцере, в самой глубине космической громадины, выполняющей дежурный рейд по обследованию дальних миров.