– Верно. Полагаю, вы тоже ее почитатель, барон?

– Почитатель номер один, - сказал Майкл и положил свою ладонь на ее ладонь и сжал. Актриса кино, понял он, вот кто она. И притом весьма преуспевающая в этом деле. Он вспомнил, что читал что-то о "Пламени судьбы": это был нацистский пропагандистский фильм, снятый в 1938 году, один из фильмов, заполненных нацистскими флагами, радостными толпами, приветствовавшими Гитлера, и идиллическими ландшафтами Германии.

Прибыли бокалы с белым вином, виски с содовой и блюдо сырых отбивных. Сэндлер сделал глоток из своего бокала и стал кормить Блонди кусками кровавого мяса. Сокол жадно глотал их. Майкл почувствовал медянистый запах крови, и рот его наполнился слюной.

– Итак, когда же настанет этот счастливый день?
– спросил Сэндлер, пальцы его правой руки были испачканы в крови.

– Первая неделя июня, - ответила Чесна.
– Мы еще не выбрали точного дня, правда Фридрих?

– Нет, пока нет.

– Я мог бы сказать, что счастлив за вас, но ведь для меня это трагедия.
– Сэндлер наблюдал, как кусочки мяса исчезали в изогнутом клюве Блонди.
– Барон, вы чем-нибудь занимаетесь? Я имею в виду, кроме поддержания порядка в родовом поместье?

– Я занимаюсь виноградниками. А также садами. И еще мы выращиваем тюльпаны.
– Все это было в его биографии.

– Ах, тюльпаны, - улыбнулся Сэндлер, не сводя с сокола внимательного взгляда.
– Ну что ж, тогда вы, должно быть, очень занятой человек. Быть правителем на своей земле, в своих владениях - чудесное времяпрепровождение, не правда ли?

– Если только вам по силам выдержать круглосуточную работу.

Сэндлер уставился на него; в глубине темно-карих, лишенных какой бы то ни было теплоты глаз что-то поблескивало, точно острое лезвие ножа злость? гнев? ревность? Он пододвинул блюдо с мясом на несколько дюймов поближе к Майклу.

– Пожалуйста, - сказал он, - не покормите ли вы Блонди?

– Гарри, - заметила Чесна, - не думаю, что нам обязательно нужно...

– Буду рад попробовать.
– Майкл взял кусочек мяса. Сэндлер медленно вынес руку в перчатке вперед, чтобы клюв Блонди оказался в пределах досягаемости Майкла. Майкл двинул к Блонди руку с кровавой пищей.

– Осторожно, - спокойно сказал Сэндлер.
– Она просто обожает пальцы. Как же вы тогда будете рвать тюльпаны?

Майкл приостановился. Неподвижный взгляд Блонди был устремлен на мясо в его пальцах. Он почувствовал, что Чесна ван Дорн рядом с ним напряглась. Сэндлер ждал, рассчитывая, что богатый и ленивый тюльпанный барон пойдет на попятную. У Майкла не было иного выбора, кроме как продолжить уже начатое рукой движение. Когда его пальцы приблизились к клюву Блонди, соколиха принялась издавать тихие угрожающие свистящие звуки.

– Ого!
– сказал Сэндлер.
– От вас пахнет чем-то, что ей не нравится.

Это был въевшийся в поры тела Майкла волчий запах. Майкл помедлил, держа мясо примерно в четырех дюймах от клюва Блонди. Свист становился все выше и резче, словно из кипящего чайника шел пар.

– По-моему, вы не на шутку ее встревожили. Тш-ш-ш, девочка.
– Сэндлер убрал от Майкла руку, а вместе с ней и сокола, и нежно подул сзади на шейку Блонди. Свистящие звуки постепенно утихли. Но пристальный взгляд Блонди по-прежнему был словно бы привязан к Майклу, и тот почувствовал, что соколихе хочется, снявшись со своего кожаного насеста, изодрать его когтями. "Яблочко от яблоньки, каков хозяин, такова и птица", - подумал он; за этим столом ему никто не внушал симпатии.

– Ну, да ладно, - сказал Майкл.
– Стыдно позволить такому отменному мясу испортиться.
– Он положил говядину в рот, разжевал и проглотил. Чесна в ужасе ахнула. Сэндлер просто сидел, ошарашенный и неверящий. Майкл небрежно отхлебнул вина и промокнул губы белоснежной салфеткой.
– Одно из моих любимых блюд - "бифштекс-тартар", - пояснил он.
– Это ведь почти то же самое, не так ли?

Сэндлер вышел из транса.

– Пригляделись бы вы к своему нареченному получше, - порекомендовал он Чесне.
– Похоже, ему доставляет удовольствие вкус крови.
– Сэндлер поднялся; на данный момент игра закончилась.
– К сожалению, есть дела, требующие моего внимания, поэтому сейчас я с вами прощаюсь. Барон, надеюсь, позже нам еще представится возможность побеседовать. Вы, разумеется, будете заглядывать в Бримстонский клуб?

– Не премину.

– Коль скоро вы способны есть сырое мясо, Бримстонский клуб должен вам чрезвычайно понравиться. Буду с нетерпением ждать нашей следующей встречи.
– Он хотел было еще раз обменяться с Майклом рукопожатием, потом посмотрел на свои испачканные кровью пальцы.
– Вы извините меня, если я не пожму вам руки?

– Извиняться нет необходимости.
– Тем более, что его суставы не были готовы еще к одному испытанию на прочность. Сэндлер с привязанным к левой, одетой в перчатку, руке соколом коротко поклонился Чесне и широким шагом вышел из бара.

– Очаровательно, - сказал Майкл.
– Я встречал и более симпатичных змей.

Чесна посмотрела на него; она и впрямь была хорошей актрисой, поскольку ее лицо сохраняло мечтательное выражение счастливой влюбленной, в то время как глаза были холодными и неприветливыми.
– За нами следили, сказала она.
– Если вы еще хоть раз попробуете засунуть свой язычище мне в горло, я его откушу. Вам ясно, милый?

– Означает ли это, что мне будет предоставлен еще один шанс?

– Это значит, что наше обручение - фикция, которую не следует путать с реальным положением дел. Это был лучший способ объяснить ваше присутствие и поселить вас в этом отеле.