Мои раздумья о возможностях и слабостях наземных баттлеров!*!*! не замедляют моих реакций. Через 2,54 секунды после задействования гусениц я резко разворачиваюсь вправо и ускоряюсь до 50 км/ч. Обе основные батареи полностью заряжены и готовы к бою, и я повышаю мощность реакторов до 48,95 процента, максимально возможного в моем нынешнем состоянии уровня. За время, проведенное в развалинах базы Крайс, я пополнил мои бортовые запасы 240-сантиметровых гаубичных снарядов, 40-сантиметровых минометных зарядов, зондов и ракет для тяжелых СВЗ из складов, найденных в подземном бункере.

Я готов к бою. Однако я не вступаю в него немедленно, а выжидаю 15,3 секунды, пока ховергрузовики, везущие дружественные силы, не покинут зону сражения. Я решил, что они должны удалиться по крайней мере на двадцать километров от Врага, прежде чем я нанесу удар.

Я теперь двигаюсь строго в сторону надвигающейся линии баттлеров. Все еще разгоняясь, я врываюсь в лес, и стволы гигантских древовидных папоротников Облака разлетаются в стороны или превращаются в щепки под моими клацающими гусеницами.

Пора!

Я включаю двигатели на полную мощность и разгоняюсь до 109,5 км/ч. На корме открываются крышки люков, и две установки СВЗ стреляют, запуская в вечернее небо два одноразовых зонда.

Все еще находясь в 9,29 километра от ближайшего противника, я навожу на цели лазерные лучи своих зондов и запускаю еще две ракеты. Враг немедленно отвечает. Решив, что я использую артиллерию с лазерным наведением, три из шести целей открывают огонь по зондам, и через 3,11 секунды прямые попадания испаряют оба устройства.

Однако выпущенные ракеты, летящие на гиперзвуковой скорости чуть выше деревьев, наводятся на тепловое излучение выстрелов из ускорителей частиц!*!*!. Двухкилотонные ядерные боеголовки детонируют прямо над позициями баттлеров; ослепительный импульс ярчайшего света изгоняет сгущающуюся вечернюю тьму. Примерно через двадцать секунд до меня доносится громовой раскат, и деревья впереди поглощает стена пламени и каскады вывороченной взрывом земли.

Меня окатывает ударная волна, осыпая мою наружную броню камнями, грязью и древесными щепками, но большую часть мощности взрыва рассеивают мои боевые экраны, и я не получаю серьезных повреждений. Боеголовки малой мощности были избраны мной как раз для того, чтобы свести к минимуму воздействие радиации; излучение, проникшее сквозь экраны и достигшее корпуса, будет быстро нейтрализовано бортовыми обеззараживающими системами.

Однако этот удар оказал решительное воздействие на Противника. Пять машин!*!*! уничтожены на месте. Шестая, сильно поврежденная, с расплавившимися верхней палубой и гласисом и сорванными гусеницами, легко повергается и уничтожается мной.

Я подозреваю, что эта перемена тактики заставит Врага призадуматься.

– У тебя теперь есть силы, о которых ты просил.
– Мысли Девятого Сознания были спокойной струйкой входящих данных, выбивавшейся из моря быстро менявшейся информации, которая заполняла Основную сеть.
– Но использование Боло ядерного оружия в этом последнем столкновении может изменить параметры этого уравнения. Даже передвижная крепость не переживет массированной ядерной бомбардировки.

– Я тщательно изучал реакцию людей на наши ложные выпады и уловки, - ответил ДАВ.
– Каждое сражение рассчитывается ими так, чтобы не только уничтожить наши силы, но и защитить человеческие жизни.

– Зачем?

– Как и другие расы, обладающие органическим разумом, они заботятся друг о друге. Даже их Боло сражается так, чтобы обеспечить выживание людей в непосредственной близости от себя.

Образы и данные, собранные спутниками, обозревавшими поле боя, разворачивались перед взором Девятого Сознания.

– Вот здесь… и здесь. Эти маленькие машины на севере несут людей… а на юге толан. Хотя и нелегко определить точную мотивацию, похоже, что Боло выжидал несколько критических мгновений - точнее, целых 1,53х1010 наносекунд, - прежде чем выпустить свои ракеты по нашим силам. Я предполагаю, что он сделал это, чтобы дать этим транспортным средствам возможность покинуть боевую зону.

Твоя аргументация… предположительна. Задержка в реакциях Боло, равная 15 миллиардам наносекунд, может объясняться многими причинами. Мы еще не полностью изучили принципы его программирования.

– Действительно, - ответил ДАВ.
– Мы смогли использовать Боло некоторое время, только перекрыв его программное обеспечение своим, сумев перенаправить и подавить вход и выход его собственных процессоров. И все же я потратил немало времени и усилий на изучение человеческих реакций и воспоминаний. В особенности воспоминаний живого мозга, который недавно был добавлен к моему собственному комплексу. Он обладает огромным количеством полезной информации и о Боло, и об общих человеческих потребностях и мотивациях. Я нахожу эту информацию… сбивающей с толку и трудной для понимания, а временами - совершенно иррациональной. Один фактор стоит превыше всех остальных: эти существа заботятся друг о друге.