– Отставить, командир взвода, - приказал Джейми. Он слегка ослабил хватку, но лишь для того, чтобы прижать толан хребтом к изогнутому борту его корабля.
– Ты действительно считаешь, что все еще можешь с нами торговаться, Сшеджеваалх? Но что мы можем от тебя захотеть после того, как ты нас предал?

– Это не моя вина была, - слабым голосом повторил толан.
– В этом я бессилен был.

– Да? А я слышал, что честность толан уже вошла в пословицы, - заметил Джейми.
– Предполагалось, что вы, парни, чтите заключенные соглашения!

– Так… и есть! В этом случае отменен мой контракт был! Вышестоящие на Совете наше соглашение запретили! Контракт с!*!*! у них уже был! Этого, когда соглашение мы заключали, я не знал!

– Контракт с машинами! И на что?

– Ага, - вставила Алита.
– Может, они наняли вас, чтобы вы их время от времени смазывали? Или проводили техосмотр?

– Достаточно, сержант.
– Он снова сжал кожистую шею существа.
– Что мне хотелось бы знать, - медленно и угрожающе произнес он, - так это зачем ты вообще явился на эту встречу? Если ты собирался принять предоплату и оставить нас здесь подыхать, то зачем пришел? Посмеяться над глупыми людишками?
– Всех вас, и вашего Боло, в миры гракаан мы не можем забрать. Договор Совета и /*/*/ такие соглашения строго запрещает. Более того, слово, слух в Совете ходит. Ты, Джеймигрэм, и твои лейтенанты захвачены должны быть и верховному директору /*/*/ представлены.

– Что?
– переспросил Джейми.
– Машины хотят поймать нас живыми?

– Нашему Совету машины этот запрос представили.

– Интересно, - заметила Алита.
– Раньше "щелкунчики" никогда не думали о нас как об отдельных личностях. Похоже, они выучили несколько новеньких трюков.

– Ага. Не с помощью ли толан?

– За много технологии Совет помогать /*/*/ согласился. Передавать вас /*/*/ они не согласились. А я… Я с таким предательством жить не могу. Вот почему на встречу я пришел.

– О? И что ты собираешься нам предложить?
– Он посмотрел на яркие узоры раскраски корабля.
– Таких кораблей нам надо десять или пятнадцать. А для Боло нужен транспорт раз в десять побольше.

– Всех ваших людей мы не можем взять, - ответил Сшеджеваалх. Его руки сложились в каком-то нерасшифровываемом жесте.
– Но некоторых спасти мы можем. Столько, сколько уже предоставленные технологии /*/*/ оплачивают. Двести, может, двести пятьдесят человек в трюмы моего корабля поместиться могут. В пространство гракаан я лететь не могу, но на другую планету по вашему выбору и подходящую для вас доставить вас могу. Жить вы сможете!

– И бросить здесь всех остальных?
– крикнул Джейми.
– Черта с два!

– Но… погибнете вы, если остаться решите!

– Значит, погибнем, - отрывисто сказала Алита.
– Но без наших друзей мы никуда не полетим.

– И мы захватим с собой в могилу чертовски много "щелкунчиков", - добавила Шери.
– Это им вскоре придется молить вас увезти их отсюда!

– Нерационально это, - сказал толан.
– Проезд с планеты оплатили вы уже! Почему не можете вы его принять?

– Потому что нам потом придется жить с этим, - объяснил ему Джейми.
– А теперь убирайся отсюда, пока мы не решили реквизировать твой корабль.

Точно, - сказала Шери.
– Мы могли бы использовать его против "щелкунчиков". Один вид этой штуковины должен сжечь их оптику!

– Генерал Грэм, - прозвучал в ухе Джейми знакомый голос.

Джейми прикоснулся к наушнику:

– Да, Гектор. Ты все слышал?

– Так точно. Я также наблюдал за передвижениями /*/*/ вблизи Облака и имею информацию более свежую, нежели предательство толан. С востока к Стардауну приближается чрезвычайно большой космический корабль. Судно скользит над самыми волнами и только что появилось на моих сканерах. При его нынешней скорости оно примерно через пять минут будет вблизи вас. Кроме того, я начинаю регистрировать гравитационные импульсы с северо-запада и юго-запада. Эти импульсы идентичны тем, которые излучает первый корабль, и, вероятно, говорят о приближении еще двух крупных кораблей, хотя они все еще далеко за горизонтом.

– Понял, Гектор. Сообщи полковнику Прескот-ту. Мы возвращаемся.

– Рекомендую сделать это как можно быстрее, мой командир. Это слишком похоже на ловушку.
– Так и есть, Гектор. Соберись и готовься к бою. Мы идем.
– Он посмотрел на остальных: - Уходим!

Они развернулись и побежали к ожидавшему их аэрокару. Торговый представитель толан смотрел им вслед полными изумления глазами.

Я получил подтверждение того, что па поверхности планеты объявились три крупных космических корабля, каждый приблизительно в пятьдесят раз массивнее старых грузовых судов класса "Конестога". Показатели их энергетических и антигравитационных систем позволяют с уверенностью заключить, что это корабли!*!*!; их относительно низкая скорость и неуклюжее маневрирование заставляют предположить, что это действительно какие-то транспорты.

Ближайшее судно, которое я обозначил как цель "альфа", приближается по пеленгу ноль-девять-три и находится на расстоянии двадцати семи километров от меня. Его окружают по меньшей мере еще пять более мелких кораблей. Я не могу открыть по ним огонь, потому что поблизости находятся мой командир и еще несколько человек.

Цель "браво" следует по курсу один-два-семь, и до нее приблизительно пятьдесят три километра. Цель "чарли" идет по пеленгу три-один-восемь на расстоянии пятьдесят девять километров. И "браво", и "чарли" находятся в пределах досягаемости моего тактического оружия, но если я начну запускать ядерные боеголовки, то весьма вероятны высокие потери среди дружественного населения. Основная группа людей находится всего в двенадцати километрах к югу от меня и, следовательно, подвергается серьезной опасности, Все мои орудия полностью заряжены, и я вхожу в режим полного боевого реагирования.