– Если бы мы хотели только смерти Грэма, - заметил голос машины, - мы могли бы достигнуть этого, определив его местонахождение и взрывая там термоядерные устройства до тех пор, пока рядом с ним не останется ничего живого. Или мы могли бы отбомбить его позиции астероидами. Боло не сумел бы нейтрализовать их все, если бы мы устроили полномасштабную бомбардировку.

Пог хихикнул:

– Значит, ваша настоящая проблема Боло, я прав? Раз за разом вы посылаете к нему все больше ваших машинных солдат, и он просто сжигает их,' как будто они сделаны из папье-маше. И я догадываюсь, что, возможно, вы хотите снова взять его под контроль.

– Дальнейшее изучение Боло может пролить свет на наше понимание собственного происхождения.

– А? Вы хотите…

– Однако эта информация не является жизненно необходимой для нашей безопасности. Если потребуется, мы уничтожим и его, и людей.

– Вместо того чтобы его уничтожать, приятель, вы можете получить его целиком. Вам просто надо будет прийти и забрать его.

– Как мы можем получить оперативный контроль над ним? Ты это нам предлагаешь?

– Именно это, мой друг - "щелкунчик". Именно это! Я могу сдать вам Боло. При некоторой помощи с вашей стороны и, хм, с определенными заверениями, что вы отблагодарите меня, я преподнесу вам Боло на блюдечке с голубой каемочкой!
– Блюдечко и каемочка не необходимы… и я не понимаю, зачем они вообще нужны.

– Забудьте об этом. Просто речевой оборот.

– Как ты добьешься того, что не смогли выполнить силы /*/*/?

– Ну, я не собираюсь рассказывать вам все. Не сейчас. Но я могу сказать вам, что Джейми Грэм - это ключ. Получите его содействие, и вы получите Боло.

– И как можно добиться сотрудничества Джейми Грэма?

– Конечно же, заполучив контроль над людьми, о которых он заботится. Среди сбежавших людей полно тех, кого он любит. Шери Барстоу. Алита Кайл. Вэл Прескотт. Дитер Холлинсворт. Вам достаточно будет начать пытать их у него на глазах, может, достаточно лишь пригрозить пытками, и он сделает все, что вы хотите… включая приказ Боло повиноваться вашим инструкциям.

– Что значит "пытать"?

Вопрос шокировал Пога. Как могли эти бесчеловечные машины-убийцы не знать, какой эффект производили их эксперименты над рабами в лагере?

Нет. Конечно же, они не понимали. Как машина может понять боль, скорбь или отчаяние? Его догадка была правильной. Они не понимали людей! И он мог стать для них бесценным источником информации!

– Пытка, это… ну, просто представьте себе переработку. Но очень, очень медленно. Идея в том, чтобы причинить как можно больше боли и страха, не убивая. Скорее всего на самого Грэма это не подействует. Но сделайте это с его друзьями, и он пойдет на все, чтобы вас остановить.

– Ты советуешь нам это? Люди хрупки. Легко повреждаются и не поддаются ремонту.

– Не волнуйтесь. Я могу показать, что именно надо делать.

– Зачем?

– Что "зачем"? Уничтожать Грэма? Потому что он ваша самая большая проблема - он и его ручной Боло.

– Почему ты предлагаешь нам именно это? Я не ожидал, что кто-то из вашей расы может сделать такое предложение.

Пог глубоко вдохнул. По звуку искусственного голоса, исходившего от машинного разума, невозможно было сказать, о чем думает ДАВ. Был ли он удивлен? Подозревал ли что-то? Или ему просто было любопытно?

– Очевидно, что я кое-чего хочу в обмен на свои услуги. Я уже говорил, что хочу гарантий. И оплаты.

– Что именно?

– Когда вы полностью завоюете Облако, вам понадобится предводитель людей, который будет здесь править в ваших интересах. Губернатор. Кто-то, кто сможет заставить население работать. Эффективно. Сумеет обеспечить здесь порядок, который позволит вашим боевым машинам действовать где-то еще и расширять вашу империю. Я в состоянии это сделать.

– Почему человек желает дальнейшего присутствия /*/*/ на этой планете?

– Вы мне не доверяете, не так ли?

Пог развел руками, очень надеясь, что этот жест будет воспринят как выражение искренности, и попытался ответить на вопрос ДАВ:

– Послушайте, после того, как я предал своих, я не смогу найти среди них убежище, так ведь? Мне придется работать на вас. Черт, единственное, что мне остается, - это служить вам по мере своих сил.
– Ты дашь нам информацию, которая нам нужна.
– Машина помолчала.
– Возможно, мы испытаем эту медленную переработку, о которой ты говорил, на тебе.

– Эй! Эй! Не так быстро, машина. Я говорил, что у меня есть армия. Может быть, ты и считаешь, что люди не так хороши, когда дело доходит до схватки, но я могу утверждать обратное. Я думаю, что сейчас все ваши силы брошены на выслеживание Боло. Вам не захочется сражаться заодно и с моими людьми. Ну так что? Принимаете мою помощь в отношении Боло и Грэма? Или сражаетесь одновременно и с Боло, и с моими людьми?

Пог знал, что его аргументы слабоваты. Он надеялся лишь, что /*/*/ не заметят, насколько они убоги. В конце концов, армия Сайкса была всего лишь бандой мародеров, которые последнюю пару недель убивали, грабили и насиловали, разоряя свободные деревни; это были бандиты с ружьями, которые могли исполнять приказ, только если за ним стоял достаточный стимул.