Секунду Звездный Капитан Гектор обозревал пустые, невыразительные маски бронированных пехотинцев, которые ворвались на мостик. Он не мог не вспомнить, как много страха посеяли однажды Клановцы в сердцах варваров Внутренней Сферы. И теперь эти вольняги превзошли его, но он не боялся их. Он видел лицо битвы и смерти до этого, жил с этим всю свою жизнь. Нет. Он чувствовал только стыд, что потерял ценную команду, отдал этим варварам. Он был вооружен знанием, что он и его команда мостика испортила каждый бит данных в компьютерах корабля, всё, что сураты из Внутренней Сферы могли бы сочти ценным. Делая всё что могли, Гектор и его команда разбили оборудование мостика до того, как враги открыли дверь.

Он понимал, что уничтожение дорогих, точных систем расценивалось бы как расточительство по стандартам Клана. Однако Зимний Ветер был мертв. Хуже, корабль был захвачен варварами. Повреждая каждую систему мостика и убивая содержимое компьютеров, Гектор удостоверивался, что техники Внутренней Сферы не смогут использовать жизненно важные данные против Кланов. Он позволил себе легкий смешок при этой мысли.

Делая глубокий вздох, он шагнул вперед, высоко держа голову, выставив руки в жесте мира.

– Я Звездный Капитан Гектор из Клана Призрачного Медведя. В соответствии с вашей заявкой я сдаю вам мое судно и становлюсь к вам на службу в роли связанного.

По мере того, как Михаил Риан проталкивался через группу своих подчиненных, он чувствовал сильное чувство гордости за выполнение миссии. Он сдержал свой долг перед Драконом так, как никогда не делал до этого. Он и его люди захватили Прыжковый Корабль Клана, понеся только легкие потери.

Дотронувшись до кнопки, он поднял лицевую панель своего шлема. – Сэр, – произнес он Клановцу, который, как казалось, являлся капитаном корабля. – Я майор Михаил Риан, Элитная Команда Дракона Шесть. – Риан почти запинался, произнося слова. Морган-сама передал инструкции, что любые захваченные Клановцы должны быть взяты, как связанные, но эти формальные слова были тяжелы для воина, привыкшего убивать, а не захватывать врага. – Я объявляю вас и ваш корабль изорлой. Вы являетесь собственностью Звездной Лиги и Экспедиционного Войска Змей.

До того, как Риан или Клановец смогли заговорить снова, Райко вмешался.

– Сэр? Миссия.

Риан покраснел немного. В возбуждении от захвата своей цели и неожиданной необходимости иметь дело с захваченным офицером Клана, он почти забыл о том, где он находится.

– Хай. Старший Сержант, вы и Холлис остаетесь здесь, чтобы присматривать за пленными. Остальные...

– Ронин Один, это Ронин Два. – неожиданный голос по линии связи заставил Риана прервать инструкции.

– Два, это Один, продолжайте.

– Ронин Один, Ронин Два захватил вторичный объект. Сэр, нам нужен медицинский эвакуатор. Мы понесли потери. Некоторые весьма плохи.

– Второй. Оставайтесь в доке. Я свяжусь с Бизаном, чтобы он подобрал раненых.

Боевой Крейсер КВС Невидимая Истина

Безымянная Звездная Система

Глубокая периферия

15 Декабря 3059 1925 часов.

Морган начинал чувствовать себя зрителем, наблюдая битву, разгорающуюся вокруг него, отображаемую в миниатюре с малейшими деталями голотанком Невидимой Истины. Хотя он знал, что мужчины и женщины боролись за жизни на кораблях, представленных невещественными миражами, плавающими вокруг него, он чувствовал себя, как будто он стоял в тумане грандиозной голографической игры. Он часто слушал слова критиков, что война становится спором, разыгрываемым на компьютерах, генералами, которые ценили жизни своих людей не больше, чем сумму электронных нулей и единиц, разбросанных вокруг детьми, играющими в Бессмертного Воина. Морган никогда по-настоящему не верил обвинениям тех, кого он называл толпой, вопящей о «мире-любой-ценой-так-долго-пока-МНЕ-не-придется-платить-за-него». Но здесь, стоя в середине голографического изображения битвы, внося в неё только свое присутствие, он задумывался, не могли ли быть эти критики быть в чем-то правыми. Он боялся, что дни честных боев прошли. Они умерли жестокой и шумной смертью века назад.

Ну что ж, мушкеты и пушки, заряжаемые ядрами, ушли, их заместили лазеры и ПИИ. С ними ушли последние остатки романтики, изображение «тонкой красной линии» и бой за великую Идею.

Морган зло тряхнул головой. «Соберись, отбрось это. У тебя все еще есть работа, которую необходимо сделать», сказал он себе, хотя и не имел представления о том, в чем заключалось его дело прямо сейчас.

Наблюдая за холодным, смертоносным танцем Кораблей Войны и истребителей через электронный дисплей голотанка Невидимой Истины он ощущал странное, чувство оторванности, отделенности, которую он не любил. Было слишком просто смотреть на изображение боевых судов и видеть в них простые объекты. Было слишком легко забыть, что там были люди на борту этих кораблей, представленных тонкими, мигающими картинками, мужчины и женщины, за которых ОН нес ответственность.

Вновь горящее чувство замешательства поселилось в его сердце. Он был воином всю свою жизнь, воином привыкшим брать поводья битвы в свои руки. Теперь, здесь, на борту самого мощного Корабля Войны, когда-либо построенного человеком, он был не более чем зрителем.

Несколько раз Морган открывал рот, чтобы отдать приказ или высказать мнение, но закрывал его, слова застывали непроизнесенными. Он был полностью не в своей области. Его обширные тактические знания, собранные за долгие года боев и командования, были построены на наземных действиях Роботов. В битве между громадными кораблями, все это было бесполезно.