– Разве то существо не принадлежало к числу его слуг? Так же как те, другие... в Белой башне?

Фолкен медленно наклонил голову. Трэвис зажмурил глаза.

– Постойте-ка, это еще что такое?!
– воскликнул Бельтан. Он опустился на колени и что-то извлек из шкафа. Грейс ахнула: рыцарь держал в руке маленькую веточку вечнозеленого кустарника.

Ею овладела истерика, и она уже не помнила, как покачнулась и едва не упала, как подхватили ее сильные руки Даржа, как усаживали ее в кресло, как засуетились все вокруг и как заботливая Эйрин подносила к ее губам кубок с вином. Когда Грейс вновь обрела способность связно мыслить, то обнаружила себя сидящей у камина и взахлеб рассказывающей о той памятной ночи, когда ее разбудил колокольный звон... Она уже не могла - да и не старалась удержать рвущийся наружу поток слов и рассказала им все. Как отправилась на поиски источника таинственных звуков, как увидела раскрытое окно и под ним цепочку маленьких, похожих на детские, следов, протянувшихся в направлении Сумеречного леса, и как потом, вернувшись в спальню, нашла на подушке точно такую же веточку...

– Одна из горничных, с которой я случайно разговорилась, - закончила Грейс, рассеянно перебирая пальцами длинные мягкие иголки, - рассказала мне о шалостях, которые чинит в замке Маленький Народец. Я еще тогда подумала...
– Она обратила взор на Фолкена.
– Но это ведь глупости, правда? Разве они могли утащить тело? Маленький Народец, я имею в виду?

Ни Фолкен, ни Мелия ничего не ответили.

– Эй, вы не рехнулись часом?
– вмешался Бельтан, в изумлении переводя взгляд с волшебницы на барда и обратно.
– Я сам обожаю сказки и порой верю в них больше, чем следует, но даже мне хорошо известно, что Маленький Народец - это миф!

– Такой же, как Бледные Призраки и фейдримы?
– насмешливо прищурившись, язвительно парировала Мелия.

Светловолосый рыцарь заморгал, открыл рот, подумал и стушевался.

– В словах леди Грейс может содержаться гораздо больше истины, чем она себе представляет, - веско произнес молчавший до этого бард.

Грейс поперхнулась вином и чуть не выронила кубок.

– О чем вы говорите, милорд?

Фолкен потер подбородок тыльной стороной затянутой в черную перчатку руки.

– Вы сами видели, миледи, что за кошмарные монстры эти фейдримы, начал он.
– Однако изначально они выглядели совсем не так и были гномами, лесовиками, эльфами и феями - иначе говоря, принадлежали к тому самому Маленькому Народцу, существование которого только что с пеной у рта отрицал наш добрый друг Бельтан. Все эти существа, бывшие порождением Древних Богов, зачастую отличались непредсказуемым нравом и весьма своеобразным чувством юмора. Одни из них были уродливы, другие - прекрасны, но никто из них сознательно не служил Злу. До той поры, пока Бледный Властелин с помощью верных ему магов-некромантов не заманил некоторых из них в свои сети и не изменил их облик и сущность в соответствии со своими целями.

– Бледный Властелин?

Не отвечая, бард приблизился к очагу и поворошил кочергой дрова. Алые отблески взметнувшегося пламени заиграли на его смуглом обветренном лице.

– Тысячу лет назад Бледный Властелин покинул свою твердыню Имбрифейл, - вновь заговорил он после долгой паузы, - и во главе неисчислимых полчищ фейдримов едва не покорил весь Фаленгарт. К счастью, в тот раз - ценой невосполнимых жертв!
– он был побежден и ввергнут в узилище. Но ныне мощь его вновь окрепла, а запоры на дверях его тюрьмы ослабли. Именно об этом собираюсь поведать я Совету.

Грейс поднесла веточку к ноздрям и с удовольствием вдохнула терпкий хвойный аромат. В голове у нее прояснилось, и не удовлетворенное до конца любопытство побудило обратиться к барду с уточняющим вопросом:

– Вы сказали, Фолкен, что фейдримы служат Бледному Властелину. Но я не понимаю, для чего ему понадобилось посылать одного из своих слуг убить меня?

Ответ взяла на себя леди Мелия:

– В том случае, если Бледный Властелин сбросит оковы и снова восстанет, лишь объединенные силы всех Семи доминионов будут иметь шанс одолеть его. Он это понимает и прилагает все усилия, чтобы посеять рознь между правящими ими монархами. Рискну предположить, что ваши действия, леди Грейс, способствующие в конечном итоге усилиям короля Бореаса по созданию военного союза, кое-кого очень серьезно обеспокоили, поскольку такого поворота событий Бледный Властелин допустить не может.

Грейс показалось, что леди Мелия о чем-то умалчивает. Она скрестила руки на груди и упрямо покачала головой:

– Все равно не понимаю! Откуда они... откуда он узнал, где меня найти?

Бельтан положил руку на эфес меча.

– Я бы тоже не прочь узнать откуда?
– произнес он с мрачным видом. Во всех Семи доминионах нет крепости сильнее и надежнее Кейлавера. И я тоже не понимаю, каким образом эта тварь смогла с такой легкостью пробраться сюда незамеченной?

По телу Грейс пробежала дрожь. Столько загадок, столько проблем... А сколько их еще будет впереди и кто поможет ей с ними справиться? Она перевела взгляд на Трэвиса.

– Я надеялась... Пока Совет заседает... Быть может, мы могли бы...

Трэвис понял ее с полуслова и энергично закивал. Эйрин с размаху шлепнула себя ладонью по лбу.

– Ах, я совершенно забыла!
– вскричала она.
– У нас осталось совсем мало времени, чтобы приготовиться. Я ведь за этим и пришла к тебе так рано, Грейс, - сообщить, что король Бореас требует твоего непременного присутствия на открытии Совета.

– Как же так?
– растерялась Грейс, умоляюще глядя на баронессу.
– Я же собиралась поговорить с...