–  Хватит лепетать, Сэм, приступай к делу.

Сэм низко поклонился и покинул зал.

В дверях он столкнулся с Картелло, спешащим к барону с папкой под мышкой.

–  Привет, Сэм, - маленький очкарик улыбнулся и похлопал гиганта по плечу.

–  Привет, Картелло!

–  Был у дяди и остался жив? Поздравляю!

–  Спасибо. Сам удивляюсь. Потерять кучу золота и даже не сорвать злобу на столь удачно подвернувшемся человеке - на него это не похоже.

–  Беги, Сэм, я иду к нему с плохой вестью.

–  Опять что-то случилось?
– вопросительно посмотрел Сэм на очкарика.

–  Да уж. Не просто случилось. После такой вести полетят многие головы, а мне бы удержать свою, - ответил личный адъютант барона.

–  Пойду я отсюда. Удачи тебе!

–  И тебе удачи, Сэм.

Перед тем как войти к Ярреду, Картелло придал лицу печальное выражение.

–  А, это ты, очкарик!
– голос барона оглушил его.

–  Я принес вам плохие новости, сэр.

–  Плохие?
– голос Ярреда стал вкрадчивым.
– Что-то много плохих новостей. Выкладывай.

–  Завод по производству кобола разрушен.

Картелло остался стоять у дверей, чтобы успеть выскочить из зала, если барон чересчур разгневается. Сначала ему пришлось увернуться от брошенного серебряного кубка, а затем и от тяжелого подноса. Стены содрогнулись от дикого крика барона, а за окном стайки нахальных птиц, оккупировавших узкие карнизы, закружились, суматошно галдя.

–  Как? Кто посмел? Только не говори, что это охотники!

–  Да, сэр. Это они…

–  Надеюсь, ты послал людей на завод и на поиски охотников?

–  Конечно. Наши люди рыщут по горам, они перекрыли все тропы. В местах их возможного появления устроены засады. Я послал наших лучших воинов.

–  Ты хотел сказать, лучших из худших? Кругом одни уроды! Меня окружают лишь бездари и глупцы, - горько проговорил барон.
– Если бы у меня служили хотя бы несколько таких бойцов, как эти охотники…

–  Я жду дальнейших указаний, сэр.

–  Хватит называть меня сэром!

–  Но…

–  Никаких но. С сегодняшнего дня я король! Хватит мне носить титул какого-то барона. Это не соответствует моей роли на планете.

–  Хорошая мысль!
– воскликнул Картелло, демонстрируя всем своим видом неземную радость.

–  Естественно, хорошая. После того как мы разгромим "рысей", я наконец возьму власть над всей степью в свои руки и тогда буду королем. А федералы пусть сидят в своих городах и не показываются в моих владениях. Но охотники должны быть уничтожены. Это дело чести. Это же призраки какие-то. Нагадят - и сразу исчезают.

–  Никакие это не призраки! Наши агенты собрали кое-какие сведения о них. Ничего особенного, люди как люди.

–  Простые люди не могут принести столько неприятностей, - наставительно заметил барон.
– Но хватит об этом. Докладывай, как идет приготовление к походу.

Постепенно разговор перешел в деловое русло и лишь вечером, устав от бесконечных докладов и рапортов командиров, Ярред решил включить ОГКСС. Прибор показывал лишь неровную рябь сплошных помех.

–  Ну и денек, - выругался Ярред.
– Одни неприятности.

–  Скорей всего это остаточные явления в атмосфере после сезона дождей искажают сигнал, - робко предположил Картелло.

–  Может быть, - хмыкнул барон, - но мне от этого не легче. Для того чтобы победить, надо быть в курсе всех событий, а без этого прибора мы, как слепые котята.

–  Я дам команду, чтобы наши шпионы собрали всю возможную информацию о подготовке "рысей" к войне, вероятно, им уже известно о наших намерениях.

–  Не трудно догадаться. Нападение на завод наверняка они организовали. С помощью охотников. Охотники, везде охотники! Но узнай, не хочет ли еще кто помочь им? Сколько у нас людей?

–  На сегодняшнее утро более тысячи верхом с полным вооружением.

–  И сколько еще ожидается?

–  Союзный Клан Серых Псов выслал отряд из трехсот всадников, горцы из Кричащих Орлов своих лучших стрелков, - Картелло замялся, подсчитывая в уме, - семьдесят пеших стрелков и двадцать снайперов.

–  А это еще что такое?

–  Говорят, это лучшие стрелки на планете, сэр.

–  Лучше охотников?
– в голосе барона был сарказм.

–  Во всяком случае, не хуже!

–  Хорошо, но что эта свора требует взамен? Как вы договорились?