— О чем ты говоришь?

— О Мечтателе. Он тоже меня любит. Эй, спасибо Кейз.

— Повтори с самого начала.

— Кейз.

— Да, Беззбокс.

— Он бьет меня, а я люблю его.

— Остановись здесь. Кто бьет тебя?

— Мечтатель. В шахматы.

— Кто побил ТЕБЯ в шахматы.

— За двадцать три хода. Королевская пешка…

— Не надо описывать ход за ходом, Беззбокс. Где тот, о ком ты говорил?

— Мечтатель. В моем доме.»

Кейз вылетел из каюты и помчался к двери, с надписью

Там перед мерцающей стеной, которая была сердцем Беззбокса, стоял маленький скот. На столе находилась шахматная доска. На доске стояли, уцелевшие после кровавой схватки фигуры, а черный король был повержен. Перед столом стоял стул, а на стуле примостилось клоуноподобное существо, которое смотрело на него сверкающими глазами и смеялось.

— Как черт возьми, ты попал сюда?

— Ты принес его на шлюпку. Думаю, я тебя тоже люблю, Кейз, — сказал Беззбокс.

— Если это и так, то я не знал об этом.

— Знаю, что не знал, но в любом случае ты принес его. И он любит меня. И он останется с нами.

Клоуноподобное существо энергично закивало.

— Черта с два. Он немедленно отправляется назад, на этот сумасшедший планетоид.

— Он не может на него вернуться, — сказал Беззбокс. — Он и есть планетоид. Тебе этого не понять. А я понимаю, он мне объяснил. Он может быть всем чем захочет. Он может быть размером с булавку или молекулу, или целой планетой. Он может перебросить любую часть себя из одного пространства в другое, как наполовину наполненный шарик проходит через дыру в доске. И он придумывает разные вещи: поэтому я назвал его Мечтателем.

Мечтатель засмеялся и превратился в хрустальную вазу, затем в бледную многоножку, затем снова стал смеющимся клоуноподобным существом.

— Он уберется с корабля.

— В таком случае я тоже. Кейз, он любит меня разве ты не можешь этого понять?

Клоуноподобное существо энергично кивнуло. Кейз сердито на него посмотрел.

— Интересно, что ты знаешь о любви, Беззбокс?

— Мечтатель мне объяснил. Он узнал о ней из диктофона. Та девушка любила ТЕБЯ. Интересно, а что знаешь о любви ты, Кейз?

На мгновение Кейз был сбит с толку, он не мог поверить в то, что происходит. Компьютеры не говорят таким тоном со своим хозяином.

— Что на тебя нашло, Беззбокс?

— Я влюблен, я влюблен, и он любит меня.

Так вот что делает любовь. Освобождает рабов. Не обращает внимания на последствия.

— А что произойдет, если я вышвырну этого — эту крылатую обезьяну из моего корабля?

— Тогда ты останешься один, Хозяин. Ты больше от меня ничего не услышишь.

— Ты знаешь, что мне пришлось пережить из-за этого глазастого чудовища?

— Он спас тебя.

Кейз посмотрел на Мечтателя, который весело улыбнулся ему. А затем он подумал о спасательной шлюпке, и о страной планете, появившейся из ниоткуда, и о том, как появились те девятки, не мгновенно, как при любом нормальном запросе, а одна за другой, по мере того, как планетоид… Мечтатель… почувствовал, что нам необходимо для жизни. И год, проведенный ими там, в то время как Мечтатель наблюдал… (каким одиноким должно быть подобное существо)… и учился. Затем диктофон; что-то новое; ежедневный отчет гордой женщины, которая влюбилась и любит… любит… угрюмого, серьезного, скучного… глупого… идиота, как он. Интересно, что ты знаешь о любви, Кейз? ПОЧЕМУ ОН НЕ СКАЖЕТ ЭТО ХОТЯ БЫ РАЗ?»…и холодное, исчезающее озеро, которое должно было заставить его убраться, его, а не их.

— Почему он отправил меня и удержал ее?

— Он думал, что может быть, она полюбит его, — ответил Беззбокс.

— ЕГО! — Кейз изумленно уставился на смешного маленького клоуна, который кивнул, задрожал и превратился в мускулистого светловолосого Адониса; опять задрожал и стал бородатым монархом в украшенных драгоценными камнями одеждах, снова задрожал и появился в виде смешной крылатой обезьяны.

— Она не хотела любить никого, кроме тебя, Кейз. Но ему надо было это понять.

— Если бы это убило меня, — сказал Кейз.

— Но ведь не убило, — разумно возразил компьютер.

— И если я оставлю эту кошмарную штуку здесь, откуда мне знать, не выкинет ли он опять что-либо подобное.

— Потому что он любит меня, а я не могу причинить тебе боль.

Кейзу пришло в голову, что компьютер и этот чужак очень добры к нему и пытаются уговорить — хотя у него и выбора-то не было. Даже та сила, которой обладал один компьютер внушал страх. Соедините ее с силами тахионного транскосмического существа, как это, и мозг ваш просто не выдержит.