Кирк напрягся, видя, как Борг засомневались, раскачиваясь туда-сюда, взвизгивая моторами.

Затем они дружно повернулись и двинулись прочь.

– Сработало, – сказал Кирк.

Глаза Пикарда следили за отступающим Боргом.

– Они хотят, чтобы я вернулся. И в этот раз они не просят. Они требуют.

Кирк всмотрелся в лицо Пикарда, прикрытое имплантантом пытаясь понять, что тот чувствует.

Ответный взгляд Пикарда был тверд, без сомнений.

– И я говорю… нет.

– Тогда идите глубже, внутрь коллектива, – с облегчением подбодрил его Кирк, – узнайте, что нам нужно об этом выключателе. Сколько у нас будет времени, после того как мы его активируем?

– Нисколько, – ответил Пикард. Он обхватил голову руками. – Реакция немедленная. В ту же секунду как мы потянем рычаг, Узел… Узел…

Кирк развернул Пикарда лицом к себе.

– Сконцентрирутесь, капитан. Всмотритесь в Коллектив. Есть ли возможность дернуть рычаг и успеть убраться отсюда?

Пикард покачал головой:

– Тот, кто нажмет на рычаг, умрет, – его глаза прояснились, – сопротивление бесполезно.

Его глаза снова начали закатываться. Голова повернулась в направлении удаляющихся дронов.

Кирк услышал достаточно. Он ухватил кабель интерфейса и дернул.

Пикард вскрикнул, дернулся как от удара. Затем он уставился на Кирка.

– Сколько времени? – спросил он.

Кирк проверил трикодер:

– У нас осталось 60 секунд до возвращения «Энтерпрайза».

– Что ж, отсюда продолжу я.

– Нет, не продолжите, – возразил Кирк, – если вы позабыли, тот, кто дернет рычаг и уничтожит Узел, попадет под энергетический всплеск.

– Я помню, но это моя работа, а вы уже сделали предостаточно.

– Жан-Люк, я умираю.

– Все мы смертны.

Из коммуникатора раздался голос Спока:

– «Энтерпрайз» – группе высадки. Срочная транспортация через 30 секунд. Ваш статус?

Взгляды Кирка и Пикарда скрестились. Пикард коснулся своего коммуникатора.

– Говорит Пикард. Приказываю прервать приближение. Повторяю..

Кирк сбросил руку Пикарда с его коммуникатора, коснулся своего.

– Игнорировать последний приказ, продолжайте.

– Я не уйду, – сказал Пикард.

Кирк чуть было не закричал в ответ, но затем внезапно отступился.

– Вы когда-нибудь пытались спасти «Кобаяши Мару» в Академии?

Пикард взглянул на Кирка с подозрением.

– Да-а-а… Но это невозможно. Это невыполнимый сценарий, созданный таковым для кадетов.

Кирк улыбнулся.

– Это то, что они хотят вам внушить. Но есть одна возможность, обеспечивающая победу. Правда никто в ваше время и не пытается сделать что-либо подобное. Как мне сказал Спок, этот вид искусства вымер.

– Вы предлагаете компромисс?

Кирк задумался.

– Что-то в этом духе.

– Ну, давайте, – сказал Пикард, – я всегда готов выслушать разумные предложения.

Кирк кивнул.

– Прекрасно.

И затем изо всех сил врезал Пикарду в челюсть.

Пикард упал, как подкошенный.

Кирк оттащил Пикарда подальше от энергетических кабелей. Снял свой собственный коммуникатор, коснулся его, активируя.

– Кирк – «Энтерпрайзу», – произнес он.

– Спок на связи.

Кирк улыбнулся. Ему уже было лучше.

– Береги корабль, мистер Спок. – Он всмотрелся во флотскую дельту на своей ладони. Вспомнил времена, когда она принадлежала лишь «Энтерпрайзу». Но времена меняются. Таков обычай мира, Вселенной.

Он был счастлив, что побывал частью всего этого.

– По моему сигналу, транспортация одного человека, – сказал он.

Затем бросил свой коммуникатор на грудь Пикарда и отступил.

Пикард встрепенулся от падения значка. Его глаза распахнулись, он взглянул на Кирка, открыл рот…

А затем растаял в транспортном луче «Энтерпрайза», уносящем его домой.

Кирк повернулся к силовому проводнику. Ухватил за рычаг двумя руками. Слегка потянул, оценивая сопротивление. Почувствовал, что тот легко скользит.

– Второй шанс, – произнес он вслух.

Затем зажмурил глаза.

Сжал рычаг.

Потянул.

Услышал внезапный оглушительный громовой грохот, идущий от купола.

Затем легкий скрип, как шаги за спиной.

Кирк развернулся.

Открыл глаза.