Я видела, как она вдруг застыла — и вся ее свита замерла на месте. Потом Неферет склонила голову набок и — честное слово! — повела носом, как и ищейка. Затем взгляд ее устремился под дерево, и тут я дала слабину. Разнервничалась, запаниковала, потеряла концентрацию — короче, полностью раскрылась.

— Зои! Вот ты где! Я как раз спрашивала твоих друзей, — Неферет сделала выразительную паузу, включила самую свою ослепительную улыбку (мощностью не меньше ста пятидесяти ватт) и окинула взглядом Близняшек, Дэмьена и (ну все, я пропала!) Эрика, — куда ты могла запропаститься! — Она чуть-чуть притушила улыбочку и натянула на лицо маску материнской заботы. — Сейчас не время гулять одной, милая.

— Простите. Я… мне… нужно было… — забормотала я и замолчала, чувствуя устремленные на меня со всех сторон взгляды.

— Зои нужно было побыть одной перед ритуалом, — громко сказала Шони и, бросившись ко мне, подхватила меня под руку.

— Да уж, перед ритуалом ей всегда нужно побыть одной, — повторила Эрин, хватая меня под другую руку. — Что с ней поделать?

— Мы уже смирились, и называем это просто — З.Л.О. — Зои Любит Одиночество, — присоединился к нашей троице Дэмьен. — Обидно, конечно, но куда деваться?

— Иногда это жутко раздражает, но ЗЛО есть ЗЛО, — вздохнул Эрик и, обойдя меня сзади, положил теплые руки мне на плечи. — Такая вот у нас Зет.

Перед глазами у меня все расплывалось, и я едва сдерживалась, чтобы не разреветься.

Ни у кого на свете нет таких друзей! Разумеется, Неферет сразу поняла, что они врут, но, благодаря их неуклюжему заступничеству, у нее могло создаться впечатление, будто я скрываю какую-нибудь мелкую шалость (типа, тайком бегаю в город, чтобы порвать с бывшим парнем или попить его крови), а не огромное и страшное преступление (прячу свою немертвую бывшую подругу и ношу ей кровь из вампирской кухни).

— Мне бы хотелось, милая, чтобы в ближайшее твое З.Л.О. было сведено к минимуму, — с нежной улыбкой и едва заметной строгостью в голосе сказала Неферет. Но у меня почему-то мороз пробежал по спине от ее взгляда, голоса и тайного смысла, вложенного в эти ласковые слова.

— Конечно. Обещаю, — пробормотала я.

— А теперь мы все отправимся на Церемонию.

С этими словами Верховная жрица отделилась от остальной группы и величаво двинулась в сторону храма. Воины поспешили за ней, бросив меня и моих друзей в одиночестве.

Разумеется, мы послушно засеменили следом. Что нам еще оставалось делать?

— Ну как, грязная вышла работенка? — шепнула мне на ухо Шони.

— Что?

Я даже остановилась от изумления. Неужели по мне заметно, что свидание с Хитом получилось очень даже «грязным»? Великая Богиня, если у меня это написано на лбу, то я точно себя убью!

Эрин закатила глаза и щипнула меня за руку.

— Хит. Полный разрыв и последнее «прости», — прошипела она.

— А, ну да. Короче, я…

— Я так волновался, — Эрик подошел ко мне и бесцеремонно оттеснил Шони в сторону.

Я ожидала, что Близняшки ощетинятся и зашипят, но они лишь выразительно подняли брови и, взявшись за руки, отошли к Дэмьену. До меня донесся мечтательный шепоток Шони: «Он такой ми-ииилый».

Смешно, правда? Только что храбро защищали меня от самой Неферет, а при виде Эрика мгновенно растеряли всю свою бойкость!

Эрик улыбнулся и переплел свои пальцы с моими.

— Надеюсь, ты с этим покончила. Я хочу сказать, одной фигней стало меньше.

Я резко обернулась и грозно посмотрела на Близняшек, которые ответили мне невинными взглядами.

— Предательницы! — процедила я.

— Не злись на них. Я использовал запрещенный прием и сделал им предложение, от которого они не смогли отказаться.

— На туфли подкупил?

— Плохо ты знаешь своих подружек. На данный момент у них другая слабость. Ти-Джей и Коул.

— Какой ты хитрый, — засмеялась я.

— Ну, тут особой хитрости не нужно. Ти-Джей и Коул и так без ума от Близняшек и считают их адски сексуальными, — Эрик очень похоже изобразил шотландский акцент (привет, «Остин Пауэрс»!)

— Это Ти-Джей и Коул говорят с таким чудовищным акцентом? — уточнила я.

Эрик игриво сжал мою руку.

— Не клевещи на мой чудесный акцент!

— Не буду. — Я улыбнулась, посмотрела в его добрые голубые глаза, и уже привычная тоска cжала мое сердце. Зачем, ну зачем я обманываю его, да еще с двумя парнями сразу?

— Как ты себя чувствуешь, Зои?

Мы с Эриком все еще держались за руки, поэтому он не мог не почувствовать, как я вздрогнула при звуках голоса Лорена Блейка.