Цепень резко распрямился, поддел мордой сумку, чуть подбросил ее и, разинув пасть чуть ли не во весь просвет тоннеля, снова резко продвинулся вперед. Добыча исчезла в пасти монстра и, хотя Лешему было жаль честно заработанного хабара, сталкер этому факту порадовался. Цепень захлопнул пасть и притормозил, предоставляя сталкеру секундную передышку. Вполне достаточное время, чтобы вскочить на ноги и выпрыгнуть из тоннеля на белый свет. То есть туда, где Цепню неуютно, а значит, безопасно для Лешего.

Пируэт получился, как ни странно, ловким. Лешему даже подумалось, что знай он заранее, что умеет проделывать такие трюки, непременно сгруппировался бы и докрутил сальто-мортале. А так он просто вылетел из трубы, как пробка из бутылки, перевернулся в воздухе через голову и шлепнулся лицом в грязь.

Прямиком под ноги сержанту в униформе специального отряда Барьерной армии.

Спецназовец отреагировал на пируэт Лешего своеобразно, хотя единственно верно. Не обращая внимания на растянувшегося перед ним сталкера, военный спокойно достал из подсумка гранату, откинул защитный колпачок, нажал кнопку активации и швырнул РГП-1 в просвет тоннеля.

Вспышка взрыва, к счастью, оказалась не такой сильной, как Леший опасался, видимо, спецназовец забросил гранату достаточно далеко. А может, подарочек из внешнего мира заглотил прожорливый Цепень, и граната жахнула уже внутри монстра. Так или иначе, взрыв не усложнил жизни ни Лешему, ни сержанту.

Но это взрыв. А вот новые обстоятельства могли поставить одного из участников боя с Цепнем в довольно трудное положение. Леший тяжело поднялся на ноги и утер с лица брызги грязи.

Сержант изучил сталкера с головы до ног, усмехнулся, но ничего не сказал. Чего-то ждал. Чего? Леший покопался в своих знаниях устава — знаний было негусто, но, в принципе, достаточно — и отдал честь.

— Здравия желаю, господин сержант.

— И тебе не кашлять, — с едва уловимым кавказским акцентом ответил сержант.

Леший скользнул взглядом по спецназовцу. Нос с горбинкой, черные брови, карие глаза, вернее — глаз, правый, а на месте левого оптический имплант, шрам от левой брови до подбородка, в глубине которого поблескивает металл… фамилия в прямоугольнике на груди: «Гелашвили». Понятно.

— Виноват.

— Само собой, — сержант Гелашвили вновь криво усмехнулся. — Забрызгал меня всего. Что там было?

— Цепень, господин сержант!

— Да ну?! — Гелашвили качнул головой. — Уверен?

— Как вас видел. Целый магазин на него потратил.

— Это своему старшине скажешь, пусть вычтет стоимость патронов из твоей получки.

— Почему? — Леший растерянно уставился на сержанта.

— Потому, воин, что ты полез в нору, не зачистив гранатой. Чему вас только учат, чистильщиков сраных? — Гелашвили поморщился.

— Виноват, — опять пробормотал Леший, отводя взгляд.

— Ты вообще как сюда забрел? Почти все ваши на левом фланге топают.

— Как-то так, — Леший пожал плечами.

— Наберут баранов, — сержант сплюнул.

— За такую зарплату кого еще наберешь? — с ухмылкой сказал еще один спецназовец. — Отстаем, Жора, заканчивай.

— Ладно, иди, догоним, — сержант махнул товарищу и вновь обернулся к Лешему. — Ну и что с тобой делать, боец?

— В тыл отправить, — Леший нахально уставился на сержанта.

— Разбежался! Как зовут?

— Андрей, — ляпнул первое, что пришло на ум, сталкер.

— Фамилия, — сержант опустил взгляд, но рассмотреть фамилию в прямоугольнике на груди у Лешего ему не удалось, мешала грязь.

— Стар… э-э… Старшинов, — Леший мысленно обругал себя за разгильдяйство.

Он и сам толком не знал, что написано в прямоугольнике. Что-то на «Стар…». А что дальше — хрен его знает! Не удосужился внимательно прочитать, когда переодевался. Остолоп! Так что пришлось снова сочинять.

— Стар де Старшинов? — сержант бросил на Лешего недоверчивый взгляд. — Француз, что ли?

— Без «де», просто Старшинов, — теперь сталкер отвечал уверенно, будто всю жизнь действительно был Андреем Старшиновым, личностью, которой не существовало в природе еще три секунды назад. — Русский.

— Это я уже понял. Специализация?

— Универсал!

— Дерьмовый, — Гелашвили ухмыльнулся. — Четыре кола — это сплошное энергополе. Будь ты реальным джинном, мог бы Цепня вообще без оружия одолеть. Шарахнул бы разрядом — и все дела.

— Не подумал, — Леший признался в этом совершенно искренне.

Видимо, сержант ему поверил. Он еще раз снисходительно усмехнулся и кивком указал Лешему место в строю.

— Рядового Соколова держись, будете под началом ефрейтора Анисина работать. Он метаморф, прикроет вас, если что, универсалов липовых!