— Алло, Леший, что это было?

— А что? — сталкер пожал плечами и дунул в ствол «Страйка». — По немецкому у меня тройка была. Плохое произношение?

— Я про бой. Что это было?

— Эффект внезапности.

— Я только в кино такое видел, — Максим сдвинул шлем и потер лоб. — Ты что, каскадером работал?

— Ага, в Голливуде, — Леший рассмеялся и толкнул Соколова в плечо. — Не парься, человече. Лучше погнали отсюда, пока новые хистеровцы на шум не примчались.

— С такой подготовкой ты их всех можешь…

— Могу, наверное, — Леший подтолкнул Максима в направлении руин, тех самых, на которые сталкер уже давно и с любовью поглядывал, — но не хочу. Давай, вон туда, нечего на открытом месте отсвечивать… Что я, зверь какой? Прижали — подрался, а ходить и мочить всех подряд — это не мое.

— Интересно, — Соколов покосился на Лешего. — А почему ты раньше так не делал? Мог бы, наверное, и того, «мерцающего», в смысле — Трояна, порвать, как мойву.

— Магазины собери, — Леший усмехнулся. — И ходу, боец, ходу! А про «если бы, да кабы» будем в другом месте рассуждать, на хате какой-нибудь в Курчатнике. Если ты, конечно, не передумаешь дезертировать.

Максим вспомнил ухмылочку Кольцова, его слова про прямое подключение к импланту («толстой иглой прямо в мозг») и недобрый взгляд Канарейкина. А затем припомнил свои недавние размышления о «радужных» перспективах и, наконец, решился.

Дезертировать или пройти все круги ада и загреметь на десять лет в тюрьму? Или если и не в тюрьму, то — стараниями Кольцова — под нож подпольным ученым? Нет уж! Максим энергично мотнул головой.

— Не передумаю! — Макс торопливо изъял у егерей несколько магазинов и принялся хлопать по мелким кармашкам маскировочных комбинезонов.

— Что ты копаешься? — Леший оглянулся и прислушался.

Вдалеке слышался топот бегущей толпы. Вряд ли это чистильщики неслись на выручку двум заплутавшим бойцам. Скорее это спешили на шум новые люди Хистера.

— Маркеры ищу… — Максим на миг просиял, но в следующую секунду разочарованно вздохнул. — Два, но оба местные. Где же другие… Академовские хотя бы точно должны быть!

— Бери, что есть, и погнали! — Леший перезарядил «Шторм» и приготовился к новому бою. — Слышишь, несутся?

— Иди первым, я прикрою! — Максим спрятал в кобуру «Страйк» и вооружился трофейным ИПП. — Эх, мне бы лазерник!

— И что тогда?

— А-а, не важно, — Соколов качнул головой. — Все равно ведь нет.

— Можно найти, — Леший задумался на секунду. — И, похоже, я даже знаю где.

— В оружейке нашей базы? — Соколов хмыкнул. — Это место и мне знакомо, только это не вариант.

— Да погоди ты, — Леший махнул рукой. — Мозги включи! Мы зачем сюда явились? В смысле — военные, о чем толковали, о штурме секретного Объекта, так? Он где-то рядом. Под гостиницей или под «Энергетиком». В крайнем случае, под «Олимпией». Правильно?

— И что дальше?

— А то, что недавно построить секретный объект тут не могли, чугунки не дали бы. Значит, Объект оборудован в каком-то древнем схроне.

— В древних схронах не может быть армганов!

— Да помолчи ты! Он построен был давно, а оборудовали его наши с тобой современники. Наверное. Во всяком случае, должны были оборудовать. Так мой имплант считает. Не пойму только, откуда у него, стервеца, подробная карта всех доисторических убежищ Припяти. Короче, не знаю, найдутся ли на Объекте армганы, но переждать, пока химеры и чугунки окончательно перебьют всех узловиков, а заодно и егерей, мы там точно сможем. Я поначалу хотел неподалеку от тамбура зашхериться, но теперь… так что… Да и поближе тут. Пока биомехи оттянулись, пройдем легко.

— Так веди, пока они снова не подтянулись, чего мнешься?! — Максим поймал себя на том, что заговорил почти на языке Лешего.

С кем поведешься… Хотя, лучше уж медленно деградировать, шляясь по Зоне в плохой компании, чем читать философские труды и морально прогрессировать, сидя в хорошей камере.

Чистильщик обернулся на топот бегущей толпы и попятился.

Леший тем временем заглянул в руины, повертел головой, оценивая обстановку и, наконец, двинулся в юго-западном направлении. Курсом прямиком на «укрепрайон изделий Городище Припять». Или если проще — на засеку.

Макс выждал, когда Леший отойдет подальше, закинул «Шторм» на плечо и двинулся следом за сталкером. По скользкой дорожке предателя и дезертира.

Зона, локация Новосибирск. 01.06.2057 г.

Вздремнуть Касперу удалось всего-то три часа. Не поспал, а урвал. Потому и проснулся слегка ошалевшим и с трудом понял, что это позвякивает где-то под потолком. Первая мысль была: звенит не под потолком, а в голове, вернее — в импланте-коммуникаторе, который сообщает, что пора получить новые инструкции от «нуль третьего». Но секундой позже посредник сообразил, что нежный перезвон, напоминающий пение китайских колокольчиков, действительно разливается под потолком.