На Столичной толпы людей осаждали городской транспорт, их засыпало снегом. Набитые автобусы шли медленно и тяжело, нащупывая дорогу. Оно и понятно – видимость снизилась почти до нуля.

Дом номер 32 оказался старым купеческим особняком, Столичная почти на сто процентов состоит из таких двух-трехэтажных домов. Они придают ей свой колорит и создают неисчислимые трудности живущим в них людям. Темные извилистые коридоры, рассчитанные на максимальное усложнение доступа внутрь, любовь к крутым, желательно железным, лестницам и всяческим неровностям пола – это лишь часть их достоинств. Почти все окна были темны, видно, местные жители никуда не торопились. По своему опыту знаю, что логикой в планировке такие здания не отличаются, и лучше звонить в первую попавшуюся квартиру в рассчете на «языка». На мой звонок из двери со стершейся цифрой 5 явилась личность с сильным и свежим запахом алкоголя. Личность довольно агрессивно поинтересовалась, какого х... мне надо. Я ответил, что квартира номер три. Выдав длинную руладу о всяких м...ках, которым не спится, личность показала пальцем в конец коридора и исчезла.

Звонок на двери в конце коридора отсутствовал, как и номер. На мой стук долгое время никто не отзывался, потом наконец послышались шаркающие шаги, дверь заскрипела, открываясь. Из приоткрытой на цепочке двери на меня подозрительно смотрела сморщенная бабулька. Подбородок у бабульки зарос на удивление густым седым волосом.

– Тябе чего? – неприветливо поинтересовалась она.

– Мне Вика нужна, – я улыбнулся как можно обаятельнее.

– А? – бабка, похоже, плохо слышала.

– Вика Галаева здесь живет?! – почти прокричал я.

Бабка явно услышала, но приветливее не стала.

– Нету, съехала! – дверь все же не закрыла, старая любопытная урючина.

– Давно съехала? – была надежда бабку разговорить.

– Год уже. А чего тябе с нее надо? Ухажер что ли ейный?

– Знакомый. Дело у меня к ней.

– Нету. И где не знаю, – бабка почмокала губами, – у ей много было таких знакомых. Уехала в один день, и все. И вещи забрала. А на ее место я другую взяла.

– А не слышали, может, она в другой город собралась? – про себя я молился, чтобы этого не произошло.

Бабулька затрясла головой так, что я испугался, что она развалится:

– Ага, ага, точно, собиралась. Так и сказала – уеду, говорит, из Тарасова, к родственникам.

– А куда, не говорила? – почему-то сбываются самые плохие предчувствия.

– Не, – глаза у бабульки блестели нездоровым блеском. Похоже, она представляла меня героем мексиканского сериала.

– И не заходила больше? – безнадежно поинтересовался я.

Бабка снова затрясла головой:

– Не заходила.

– Ну спасибо. Вот, передайте ей, если появится, – я дал ей свою карточку с именем и телефоном, – пусть позвонит.

Бабулька схватила карточку так быстро, что меня одолели подозрения. Как бы не припрятала ее где-нибудь старая карга.

– До свиданья.

Бабкин платок без комментариев скрылся в квартире. Дверь захлопнулась. Коридор пришлось проходить почти наощупь.

Вынырнув из 32-го дома в белесую муть, я облегченно вздохнул. Вообще-то мне нравятся старые дома, сам в таком живу, но этот какой-то уж совсем запущенный. Улицы пустели, поток спешащих занять трудовую вахту все больше редел.

Я неторопливо, помахивая сумкой, шел к магазину «Праздник».

Результаты не обнадеживали – Вика скрылась, причем явно в спешке. Что-то она наверняка знала, эта таинственная Виктория Галаева. Нужно дать задание Приятелю, пусть отработает вариант родственников. Возможно, она и не уехала из города. Переехала на другую квартиру, скажем. Тут меня озарила удачная мысль. Род занятий Виктории почти не вызывал сомнений, а это значило, что ей приходится периодически проходить медицинские обследования, во врачебной же документации всегда можно найти что-нибудь интересное – например, адрес.

Похвалив себя за сообразительность, следуя принципу – сам не похвалишь, другие не похвалят, я занялся покупками. По мнению американцев, шоппинг – сам процесс выбора и покупки чего-либо, лучшее средство для успокоения нервной системы. Что самое удивительное, думаю, что они правы. Меня по крайней мере этот процесс действительно успокаивает, особенно с тех пор, как исчезли очереди и проблемой стал избыток ассортимента, а не его недостаток. Что поделать, последствия голодной юности. Помнится, когда я только начал работу над программой «Детектив», в течении нескольких месяцев приходилось питаться хлебом и кефиром, а на любимые мною джинсы пришлось копить, разгружая вагоны со срочными грузами на железке. После четвертого месяца такой жизни до меня вдруг дошло, что заказчик мой – родимая Контора Глубинного Бурения, в общем-то и не подозревает о моем существовании, а мой знакомый, подкинувший мне эту работу, куда-то бесследно исчез. Поддавшись панике, я почти забросил программирование, отдавшись лихорадочному зарабатыванию денег. Однако немного пришел в себя и снова потянуло к машине. Уж очень большие возможности обещала программа, интересно было работать.

В общей сложности, вместе с доработками, потянуло на два с лишним года. За это время поневоле пришлось стать истинным знатоком детективного жанра. Я скормил программе сюжеты Макбейна и Макдональда, Кристи, Вайнеров, Буало-Насержака и многих других. Всего получилось больше чем двести авторов и около полутора тысяч книг. А кроме детективов были еще тома и тома уголовных дел! Адская была работа. Набивать приходилось вручную, о сканерах в те времена даже не слышали, онемевшие пальцы жутко болели по вечерам.