Аскет молча уселся на перевернутый ящик, раздумывая: действовать самому или довериться Корню?

— Вот что скажу, — Корень достал электрический чайник, к которому было приделано «Сердце зверя», громоздкое, мощное, снятое с крупного техномонстра. — Ты сталкер толковый, но видно, что в Зоне недавно. Внешний мир для нас потерян, это я тебе точно говорю. Так и вспоминать о нем незачем. Хоть потоп там, хоть конец света, мне все равно, ясно? А то начинаешь — служил, не служил, где да когда? Тебе-то есть разница?

— В принципе, пожалуй, нет. — Голос Аскета глухим эхом метнулся по помещению, отражаясь от потемневших фундаментных блоков давно разрушенного здания. — Взгляни сюда. — Он расстегнул один из клапанов потрепанной разгрузки, надетой поверх кевларового бронежилета, достал цилиндрическое устройство, запаянное в оболочку из темного пластика. — Ты мнемотехник. Отсканируй.

— Что это? — Корень заинтересовался. — На изделие техноса не похоже… Слушай, Аскет, а ты часом сам не мнемотехник?

— Возможно… Я много чего могу. Только в своих способностях еще до конца не разобрался.

— Вот я и смотрю, имплантов в тебя напичкано будь здоров, а с такими плевыми вопросами обращаешься. Ну, давай взгляну.

Он взял из рук сталкера темный цилиндр, прикрыл глаза, сканируя заключенное внутри устройство.

— Маяк, — уверенно определил Корень. — Аппаратура устаревшая, не российского производства, но надежная в эксплуатации, — со знанием дела заключил он. — Откуда взял?

— Нашел.

— Не понял? С каких это пор устройства точного наведения просто так на земле валяются? — Корень с недобрым подозрением покосился на Аскета, наливая в кружки кипяток из чайника.

— Вот и я себя о том же спрашиваю. Ты, Корень, на меня не косись. Действительно нашел. И не один, — Аскет достал еще четыре аналогичных устройства. — У построек техноса были заложены. Недалеко отсюда, вдоль ближайшего разлома. Топтался там кто-то. Наследили конкретно. Обувь армейская, западного образца. Это всё, что знаю. Может, ты теперь что-нибудь добавишь?

Корень призадумался. Внешний Мир его действительно не волновал, а вот все, что касалось Пятизонья, не могло не затрагивать жизненных интересов опытного, бывалого сталкера.

— Проходили тут накануне одни… — Он вздохнул в ответ каким-то своим мыслям. — Мы их трогать не стали. Залетные. Одеты под копирку, экипировка новенькая, лиц не видел, так что европейцы они, японцы, чукчи или афроамериканцы, сказать не могу. Да и какая разница? — Он неприязненно взглянул на пять залитых в пластик цилиндров.

— Как вели себя? — с внезапной сухостью лаконично осведомился Аскет. Прорвалось в нотках его голоса что-то приказное, заставившее Корня ответить так же четко и сухо:

— Передвигались пешком, действовали уверенно, по сторонам не шарахались. Либо карта у них очень подробная с собой была, либо с местностью хорошо знакомы. Двое шли в охранении, трое группой.

— Профи?

— Ну, явно не новички. — Корень как будто очнулся от секундного наваждения, тряхнул головой и продолжил уже обычным тоном: — И что делали? Думаешь, по Пустоши с воздуха долбануть собрались?

— Ну, маяки без причин не устанавливают, сам должен понимать. А вот по всей Пустоши или только по нескольким конкретным объектам техноса, понятия не имею.

— Да, дела… Если плазменными ракетами шарахнут, мало никому не покажется…

Аскет взял кружку, отхлебнул заваренного из пакетика чая, затем надорвал упаковку разогревшегося пищевого брикета, надкусил и задумался, машинально пережевывая пищу.

— Одно из двух, Корень, — наконец произнес он, — либо тотальная зачистка, либо точечная операция.

— А как нам узнать?

— Только если по Пустоши пробежаться, под стенами городищ посмотреть, нет ли там чего похожего?

— Не вариант, — хмуро ответил Корень. — Таймер устройств через тридцать минут сработает, — неожиданно сообщил он.

— Обезвредить эти маяки сможешь? — Аскет даже не вздрогнул, услышав про скудный лимит времени, оставшийся до удара.

Сталкер в ответ лишь усмехнулся.

— А чего их обезвреживать? Только мозги да импланты напрягать. Снесу в ближайший овражек, да и рвану гранатой. Мне подарки с неба ни к чему.

— У тебя свои каналы информации за Барьером есть?

— Конечно. В основном, правда, через Обочину.

— Свяжись с кем нужно. Попробуй выяснить, что к чему. Мне, как понимаешь, не удастся, нет у меня надежных людей, к кому обратиться.